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３－２．決戦前夜 - 最後の休暇 -

　ギルモアは俺を見つめ、見定めようとした。

『貴方はエリゴルよりも厄介ですね……』

『光栄だ、ギルモア』

『軍の集結まであと半月がかかります。半月が経ったら――こちらから使いを送りましょう』

『つまり、もうランゴバルド領に帰っていいってことか？』

『はい……。盗賊ドゥ、私たちは貴方とカーネリアを忘れません。悪く言う者があれば、必ずたしなめると約束しましょう』

『今さらだろ、ギルモア。俺は勇者パーティの汚れ役だ、俺を悪役にしてくれ。俺がカーネリアをたぶらかしたってシナリオにしてくれたっていい』

　ギルモアと別れ、大聖堂に滞在していたカーネリアと合流すると、俺は母と弟の姿を一目見てから故郷セントアークを離れた。

　残り少ない時間を、ランゴバルド領のオデットたちと過ごすためにだ。

　もししくじれば彼らの決めたシナリオを受け入れるしかない。

　俺とカーネリアは残り少ない時間を大切に過ごしていった。

　・

　みんなで釣りに行った。沢遊びをした。ピクニックにも行った。

　小さな保養地にも行って思い出を作った。

　興奮と寂しさが入り交じる奇妙な日々が続いた。

　終わりがくることを俺たちは知っていて、それに怯えて過ごした。

　俺が盗賊ドゥでいられる時間は、もうじき終わろうとしている。

　カーネリアだってそうだ。全ての繋がりを断つ日が近付いていった。

　半月が過ぎ去っても使いはこなかった。

　使いは半月と６日が経つと、ようやく俺たちの前に現れた。

「勇者ドゥ様、カーネリア様。ペレイラ王の命によりお迎えに参りました」

　ちょうど庭先で肉や野菜を焼いて過ごしていた。

　ちょうどオデットがスープを配膳していた時だった。

　器が割れ、牛肉入りのスープが土くれの地面に吸われて台無しになった。

「お勤めご苦労。出立はいつだい……？」

「陛下の命により、ギリギリまで報告を遅らせていました。できれば、明日の朝には出立を」

　オデットは動揺していた。カーネリアは落ち着いていた。

　盗賊王のジジィはため息を吐いて、ワインボトルをラッパ飲みにした。

　プルメリアも悲しそうだった。

　申し訳なさそうに、胸が張り裂けそうな様子で俺たちを見ていた。

「明日の午前だな、ご苦労。下がってくれ」

「勇者様、お楽しみ中に申し訳ありません……」

「いいんだ、みんなこの日がくることを知っていた。君が気にすることではないよ」

　使いは予想外だったろう。

　こんなに大げさに受け止められるとは思っておらず、勇者に心労をかけてしまったことにショックを受けていた。

　そんな彼をカーネリアは慰めて、町の宿へと案内していった。

　俺は立ち上がり、割れた器の片付けを手伝った。

「仕事に戻りますわ。貴方の代わりに、貴方が下さったこの土地を栄えさせるとお約束いたします。さようなら、つむじ風のドゥ……」

　プルメリアは一瞬だけ、盗品屋時代の昔の顔をして開拓地を去っていった。

　ジジィもボトルを飲み干すと立ち上がり、励ますように人の肩を叩いた。

「町で飲み直してくる。お嬢ちゃんは任せたぜ」

「言われなくともそうする」

「ボクチンも、森のお友達のところに行くね……。ボクチンも、お別れ、しなきゃいけないから……」

　ジジィとモモゾウも去った。

　残ったのは俺と黙りこくっているオデットだけだ。

　オデットがそうするので、俺も余ってしまった料理を家に運んで、言葉を交わさずにただ共に過ごした。

　もししくじれば、もうこの姿ではオデットの前に戻れない。

「オデット、ふさぎ込んでいても苦しいだけだ。これから俺と一緒にどこかに行かないか？」

「うん、それもそうだね……。でも、どこに……？」

「どこでもいい。お前が笑顔になれるところに行こう」

　彼女の手を引いて家を出た。

　小麦畑がそよぐ田舎道を歩けば、気のいい開拓民が俺たちに声をかけてくれた。

　彼らが慕ってくれるのも明日で終わりだ。

　もうじき俺とカーネリアの名声は地に落ちる。

　救国の英雄は、期待を裏切り逃げた臆病者となり、人々は俺たちを呆れ蔑むだろう。

　オデットは――手を繋いだまま、青水晶の牙ばかり見下ろしていた。