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プロローグ5/5．芽吹いたばかりの小さな平穏 - 全てを出し抜く方法 -

「じゃ、ちょっと森に行ってくるね！」

「フクロウに捕まるなよ」

「フクロウなんて怖くないよーっ、ボクチンの方が速いんだからっ！」

　窓を開けて、暗闇に消えてゆくモモンガを見送った。

　それが済むとベッドへと横になって、新築の木の香りを嗅いだ。

　楽しい晩餐は終わり、もう寝る時間だ。

　寝てしまってもいいのだが、カーネリアのことが少し気になった。

　あちらから訪ねてこないならば、いっそこちらから――

「ドゥ、まだ起きているか……？」

「待っていた、入ってくれ」

「ぇ……？　わ、わかった……入るね、ドゥ……」

　神殿育ちのカーネリアにとって、夜に男の部屋に入るだけでも大事だ。

　あれだけ勇敢なカーネリアがモジモジと内股になって部屋に入ってきた。

「ね、寝てたのか……？」

「寝ないで待っていた。それより、皆には言えない用件があるんだろ？」

「なんで、わかるの……？」

「詐欺師の勘だ」

「またそういう言い方をする……」

　ベッドに横たわったままだと、カーネリアの挙動が怪しいまま話が進まないので、テーブルの向かいのイスを引いた。

「それで？」

「うん……。実はね……」

　俺が座るとカーネリアも腰を落ち着かせた。

　晩餐ではあれだけ明るかったのに元気がなかった。

「最後の魔将の居場所が、見つかったって……」

「それで元気がなかったのか」

「君に申し訳なくて……」

「少しは自分のことを優先して考えろ」

　そう言っておきながら、俺は深いため息を吐き出していた。

　カーネリアも同じだった。

　もう少しここでの生活を楽しめると思ったのに、決戦の日が突然迫ってきた。

「それで６日後に、王都セントアークで会議が行われることになった……。君にも参加してほしい……」

「いいぞ。向こうにも挨拶を済ませたい連中が山ほどいる」

　英雄扱いには困り果てていたが、一方で母と弟に誇れることだった。

　名誉を失うということは、親しい家族や友人を裏切ることにも近い。

「ごめん……本当にごめん……。僕を君の人生を……メチャクチャにしてしまった……」

「はっ、俺の人生は元からメチャクチャだ。それより最後の魔将はどこにいたんだ？」

　バエルの敗北がきっかけとなり、４人目の魔将とその軍勢は西方より姿をくらましていた。

「この中原、古の魔王城だ……。魔王直属の軍勢と合流したと諜報部が……」

　残された将が王を守る。判断としては妥当だ。

「ねぇ、ドゥ……。僕たちはどうすればいいんだろう……先々代の勇者のように、宿命を受け入れて、全てを捨てるべきなのかな……」

　カーネリアは迷っていた。

　不安そうに唇と言葉を震わせて、すがるように俺へと答えを求めてきた。

　魔王討伐を諦めての逃亡。それは救いを求める全ての民への裏切りだ。

「実は、考えていたことが１つある。ジジィと同じ結末を描くのは、どうも気に入らなくてな……」

「それは何……？　どうすればいいの……？」

「全てを出し抜く」

「ぇ……？」

「俺はおとなしく結末を受け入れられるほど、人間ができちゃいない。だから――」

　カーネリアの両肩に手を置いた。

　驚き小さな悲鳴を上げる彼女を、その背筋をしっかりしろと押し伸ばした。

「ドゥ……」

「カーネリア……全てを諦める前に、俺と一緒に一芝居打ってくれ。俺たちはこれから、世界を騙す」

　カーネリアに今日まで温めていた奇策の詳細を打ち明けた。

　彼女は誠実な人だ。一言一言を真っ直ぐに受け止めて、彼女なりに考えてくれた。

「その方法ならもしかしたら、本当に世界を騙せるかもしれない……。でも確証が足りない。ちゃんと検証をしておくべきだと思う」

「そうだな、そうなんだが……物が物だからな……」

「こちらでやっておく。僕たちに任せてくれ」

　カーネリアは計画に賛同してくれた。

　俺と一緒に全てを騙す道を選んでくれた。

　どっちにしろ、しくじれば姿を消す他にない。

　その前にちょっと危険な悪足掻きくらいしても許されるだろう。

「ドゥッ、カーネリアッ！　あ、あたしも入るからねっ！」

「えっ、オデットッ？！」

　ところが決意を固めたそこに、白い枕を抱えたオデットが飛び込んできた。

　カーネリアが抜け駆けをしたとでも思ったのだろう。

　テーブルに向かい合って座る俺たちに、どういう想像をしていたのやらホッとしていた。

「ま、枕っ？！」

「あれ、カーネリアは持ってきてないの……？」

「も、持ってくるわけないじゃないかっ！！」

「あれ……あれ、もしかして……真面目な理由で部屋を訪ねたの……？」

「それ以外に僕が夜中に男の部屋を訪れるわけないだろっっ！！」

「なーんだ……へへへ、よかったぁ……」

　そう言いながらオデットは俺のベッドに腰掛けて、そこに己の枕を置いた。

「今日は同じ部屋で寝るか」

「な、なんだって……っっ？！」

　部屋の一角にはソファがある。そこに寝転がると、オデットとカーネリアは己の勘違いに気付いた。

「ビ、ビックリした……」

　休暇の終わりを告げるのは明日からでもいいだろう。

　俺は目を閉じて、揃うとなかなか騒がしい２人と言葉を交わして夜を過ごした。

　モモゾウが夜遊びから帰ってくるまで、ずっとだ。

　おかげで翌日の目覚めは非常に遅くなり、女２人を部屋に連れ込んで出てこなかった息子は、義理の父親に散々にからかわれることになった。

　それに対して一本も手を出してないと正直返したら、ジジィは笑い、それから言った。

『よくわかる。俺もルージュには、同居して１年は手を出せなかった……』

『アンタがか？　嘘だろ』

『じきにわかる……。しかし、短い休暇だったな……』

　俺たちはジジィと同じ結末は選ばない。

　世界全てを騙してでも、別の結末を迎えてみせる。

　勇者カーネリアが栄光を失うバッドエンドなど、俺は認めない。