プロローグ1/4．芽吹いたばかりの小さな平穏 - 心変わり -

　真実を知ったあの日、全てが変わった。

　俺たちがジジィと共に帰国すると、ギルモア、ペレイラ王、大聖堂のお偉いさんたちが口を揃えてこう言った。

『よくやった勇者たちよ。だが魔王を討ってはならない。魔王を討てば、あるのは破滅の未来だけだ』

　ジジィのあの話は真実だった。

　時代時代の勇者に課せられる最期の役目は、全てを捨てることだった。

　名も、仕事も、友人も、家族も、魔王を討てば永久に語り継がれるであろう栄光すらも、カーネリアはこれから捨てなければならない。

　もし姿を消さず生きようものならば、人々の期待は魔王を討たない勇者への憎悪に変わり、それが不幸な結末を招き寄せる。

　だからルージュという先々代の勇者は、『命が惜しくなって男と一緒に逃げた』というストーリーを作り上げた。

　俺たちもその模倣をするべきだろうか。カーネリアと共に誰も俺たちを知らない世界に逃げ込んで、そこで平凡な暮らしを選ぶべきなのだろうか。

　俺の結論は否だ。そんな結末は気に入らない。

　世界を救った英雄が、世界を捨てた臆病者扱いされて語り継がれるだなんて、俺には我慢がならなかった。

　・

　王都での謁見が終わると、俺たちはあのランゴバルド領・エクスタード市郊外の開拓地に戻った。

　そこが俺たちの家だからだ。そこでオデットやプルメリアが待っていてくれるから、俺たちは我が家へと帰った。

「何ぼんやりしてるの！　ボクチンの話、聞いてるー！？」

「すまん、全く何も聞いてなかった」

「もーっっ、教えてって言ったのはドゥでしょーっ！」

「だから謝っているだろう。頼むモモゾウ、ちゃんと聞くから、俺に文字を教えてくれ」

　いつもならば、短い休暇を過ごして姿をくらます。

　だが今回はそうもいかなかった。俺たちはしばらくここで待機することになった。

「しょうがないなー！　見ててね、こうやって……こう書くんだよーっ！」

　モモンガのモモゾウが両腕でペンを抱えて、紙の上で踊るように文字を認めていった。俺はそれを見ながら同じようにペンを握り、震える手で字を模倣した。

「普段あれだけ器用なのに、なんで文字は書けないのーっ！？」

「それは……今日まで自分で書く気が全くなかったからだろう……。これは恐ろしく難しい……」

「一生、ボクチンがドゥの面倒を見るわけにはいかないでしょーっ！」

「わかっている」

　ここは我が家のテラス、そこに設置された木製のテーブル席だ。

　モモゾウの背中の向こうには、青々とした小麦畑と家々が広がっている。さらにその向こうには山々がそびえ立ち、彼方に渦巻く白い雲を抱えている。

「ドゥ……。ねぇ、急にどうしちゃったの……？」

「どうしたとは？」

「どうして、今さら文字を……覚えようとしてるの……？　まさか……ボクチンのことっっ、捨てるつもりじゃないよねーっっ？！！」

　モモゾウはペンを投げ捨てて、捨てないでと俺の胸に飛び付いてきた。

「捨てるわけないだろ」

「でも……でも、ドゥとカーネリアは……消えなきゃ、いけないんでしょ……」

「やつらの望むシナリオ上ではな」

「そんなの、酷いよぉ……。なんで、今日まで尽くしてきた、ドゥとカーネリアが……」

「モモゾウ」

「なーにっ、ドゥ！？」

「カーネリアとお前を天秤にかけるようなことはしない。いや、どちらかを選べと言われたら、俺は迷わずお前を選ぶ。お前が俺の相棒だからだ」

「ドゥ……ッ、ボクチンも大好きだよぉぉーっっ！！」

　あやすようにふわふわの背中を撫でて、字の続きを教えろと藁半紙の上にモモゾウを戻した。

「俺は一生、お前と一緒にいるよ」

「うん……！　でも、女の子もちゃんと幸せにしてあげてね、ドゥ」

「そういうのは苦手だ……」

「でも、これが最期かもしれないんだよ……？」

「……わかっている」

　シルヴァランドはあんなに冷たかったというのに、こちらはもう春真っ盛りだ。

　ミントの香りが混じった風がなびき、遠くの小麦畑では開拓者たちが声を張り上げている。

　あのシナリオを受け入れるならば、ここに居られるのもこの休暇で最後だった。

「わっ、凄い！　これっぽっちも上手くなってない！　鍵はあんなに簡単に開けちゃうのにさ！」

「オデット、そのセリフは今日で４人目だ」

　そこにふらりとオデットが藁のバスケットを抱えて戻ってきた。

　バスケットからは長いバケットがはみ出ていて、焼き立ての香ばしい匂いがした。

「あははっ、それってカーネリアとモモゾウくんと、ドゥのお爺ちゃんでしょ！」

「他にいない」

「プルメリアは？」

「今日はきてない。忙しいんだろう」

「あっ、これねっ、今年の小麦で焼いたんだって！　反乱軍の人たち、あの時は敵だったけど略奪はしなかったんだって……！」

　オデットがバケットを千切って、それを半分かじった。

　それから美しいその黄金の髪を揺らして、着席している俺に身を屈めてパンを差し出してくれた。

　俺は受け取り、モモゾウに硬い耳の部分ひとかけらを渡すと、己の口に運んだ。

「ど、どう……？」

「普通だ」

「えーーっ、もうちょっとありがたがってよーっ？！」

「味は普通だが、楽しい気分になった」

　モモゾウの食事をオデットと見物した。

　いや、ついつい目を細めてモモゾウを見ていると、横顔をオデットに見られていた。

「なんだ？」

「ドゥ、少し、変わった……？」

「俺がか？」

「初めて会ったときはもっと顔が鋭かった。人を拒絶してた。でも、今は凄くやさしい顔。旅先の話、また聞きたいな……」

　それを聞いて何を思ったのか、モモゾウがペンをケースに片付け始めた。

　それから俺の肩に飛び乗って、耳元にそのくすぐったい毛並みを押し付けた。

「ボクチン、行くね。オデットとお出かけして……っ」

「お、おい……っ、待てモモゾウ……ッ！」

　モモゾウは我が家の壁に向けて滑空し、家の二階まで駆け上がると森の方角へと消えていった。

　そんなモモゾウの自由な姿が羨ましくてたまらなかった。

「俺もモモンガになれたらな……」

「あははっ、モモゾウちゃんと結婚するっ！？」

「まあ、俺がモモンガだったら、真剣に交際を考えるくらいにはな」

「あたしもモモンガだったら、モモゾウちゃんのお嫁さんになりたい！　……あ、荷物置いてくるね！」

　大きく立派なログハウスの中にオデットが駆けていった。

　彼女は元気で慌ただしい人で、さほど待つこともなくすぐに目の前に戻ってきた。

　荒れ果てた今日までの人生がまるで嘘のように平穏に感じられた。