１７－２．決戦魔将バエル - 人類は詰んでいる -

　塔４階には人狼を中心とした防衛隊が待機していた。

　階段を駆け上がる足音にこちらに気付いていたようだったが、だからといってカーネリアとフローズを正面から相手にするのは酷だろう。

　瞬く間に４体の人狼が斬られ、ラケルの銀の弓が連射され、倒れた人狼をペニチュアお姉ちゃんが使役し、頼もしい追加戦力に変えていた。

「人と魔の混ぜ者。奇妙な手応えだ」

　制圧は一瞬だった。

　ラケルが温情を与えたと思しき人狼の胸に、フローズは容赦なく剣を突き下ろす。

　人に化ける怪物とはなれ合ってはいけない。それが正しい判断だった。

　カーネリアの剣には情熱があり、フローズの剣には逆にそれが全くなかった。２人はまるで炎と氷だった。

「俺の出番がないな……」

　こうなってはもう斥候など必要ない。

　俺たちはさらに塔を上っていった。

　どうやら本当にバエルは全戦力を前線に回し、短期戦を試みようとしているようだ。

　それ以降最上階まで、俺たちを阻む者はどこにもいなかった。

　・

　塔の最上階の扉を解錠して、俺たちは武器を構えてその内部に飛び込んだ。

　魔将を討てば戦いは終わる。１秒でも早い方が望ましかった。

　だが、その部屋は俺たちの予想から大きく逸脱した空間だった。

「ルージュ……？」

　子供部屋だ。子供部屋に子供がいた。肌の白い子供だ。

　こちらに気付いてベッドから身を起こし、どこかで聞き覚えのある名をつぶやいた。

「いや、違う……。なんだ、新しい勇者か……」

　バエルはどこだ？

　なぜこんなところに子供がいる？

　フローズがバカなことをしないか心配になり、目を向けると、幸い彼女も剣を下げていた。

　いくらフローズでも子供を斬る趣味はないらしいな。

「ふーん……君が勇者カーネリアか」

「そういう君こそ、こんなところで何をしているんだ……っ？　早く危ないから、こっちに……っ」

「アハハハッ、噂通りの人柄みたいだ。そしてそっちが……盗賊ドゥ。それと、常闇の眷属ペニチュアかぁ」

　その口振りから悟るしかなかった。

　一見は９歳前後の病弱そうな男の子にしか見えないその存在が、人狼を生み出し、カサリアを電撃戦で滅ぼさんとする魔将バエルだと。

　俺たちは剣を再び上げた。いや、カーネリアとラケルはまだ戸惑っていた。

「虚しいね……。そうやって足掻けば、絶望の淵からはい上がれると信じて疑わない。でもそれは違うよ。君たち人類の前にあるのは、終わりのない絶望だけなんだ」

　バエルはベッドから立ち上がると、俺たちの前に悠々と歩いてきた。

　よっぽど強さに自信があるのか、全くもって堂々としていた。

「抽象的な言葉で時間を稼ごうとしてもムダだ。俺たちはお前を斬る」

「ま、待て、ドゥ……本当に彼は――」

「お気遣いなく。僕は本物のバエルだ」

「で、でも……っ」

「疑問の種明かしもした方がいいかな。実は、僕はね……」

　俺たちは警戒に一歩後ずさった。

「頭脳派なんだ。グリゴリとも方向性が少し違って、技術系って言うのかな。この見た目通り、戦闘力は全くない」

「……へっ、ま、魔将なのにですかっ？！」

「そうだよ。そういうわけで君たちの勝ちだ。さあ、終わらせてくれ」

　カーネリアが逃げるようにまた一歩下がった。

　バエルは俺の方を見た。俺の前に一歩踏み出してきた。

「盗賊ドゥ、君は勇者パーティの汚れ役だ。君が斬ればいい」

　情けなくも腕が震えた。

　見た目が子供のように見えるだけで、コイツはカサリアを滅ぼそうとしている魔将だ。温情は要らない。１秒の情けが死者を増やす。

　なのに俺は、ナイフが震えて動かなかった。

「子供を斬るのが怖いのかい？　これは面白い発見だ。そうだ、運良く生き延びたら、次は子供を攫って、子供型の人狼を作ろう。――ア」

「ド、ドゥッッ？！！」

　バエルの胸を突いた。

　まるで人間のように熱い血が吹き出し、みるみるうちに弱っていった。

　俺は敵だとわかっているのにその身を抱き、せめて安らかに眠れるようにベッドまで運んだ。

「子供の身体を貰って、得しちゃった……な……」

「すまん……」

「君たちは、最初から詰んでいる……。でも、せいぜい、あがいてみればいいよ……」

「それはどういう意味だ……？」

「ルージュ……ルージュが、正しかった……。アッシュに、よろしくね……」

　魔将バエルは息絶えた。

　最期はまるであの妖精国で見た花びらに変わって、それが塵となって消えていった。

　フローズは何も言わずに腰へと剣を戻し、塔の屋上に上がっていった。

　勝利したはずなのに後味が悪い。

　不意打ちに成功して敵を出し抜いたはずなのに、まるで自分たちが卑怯者であるかのように感じられた。

「すまない……僕にはできなかった……。子供を――いや、見た目がそう見えるだけで、敵は敵だったのだけど……」

　それでも俺たちは確かめずにはいられず、フローズを追って屋上に上った。

　ここからでは森と霧に阻まれ、カサリアの大地は見えなかった。

　だがモンスターの気配はもうどこにもない。

　ソドムとラケルに任せた塔の下部でも戦いが終わっていた。

　人狼らしき姿が数体、森に逃げ出してゆくのを見た。

　生みの親のバエルは倒したが、モンスターではない人狼は主が死んでも消えなかった。

「最期、ルージュが正しいって言っていましたよね……？」

「ああ、確かに聞いた」

「四魔将を討ち、魔王を討たずに逃げた勇者ルージュが正しい。という意味だったのでしょうか……？」

　魔王は討ってはいけないのか？

　そう言葉にするのは、この勇者パーティにおいてはばかられた。

　それは今日までの旅を否定する行為だ。

　なんだかどっと疲れた。早くジジィに会いたい。

　物言わぬ石ころになっていようと、隣にいないよりはマシだ。

「帰ろう。その話は帰りながらすればいい」

「そうだね……。お爺ちゃん、ボクチンたちを待ってるだろうし……」

「フフ……絵の具さえあれば、エリゴルの顔に始末の悪い落書きをしてあげるのだけど」

「ダ、ダメだよぉっ、ボクチンたちの大事なお爺ちゃんに変なことしないでーっ！」

「だって、あの男が憎いんだもの……」

　俺たちは塔を下り、ディシムとソドムと合流した。

　上で何があったのか、２人は俺たちに聞こうとはしなかった。

　人類は詰んでいるとバエルは言った。

　何か、俺たちが知らない裏の事情に通じているような、重大な何かを知っているような口振りだった。

　妖精国への門に着くと、皆を先に行かせた。

　独りになるとまた両手が震えだして、両腕を胸に抱え込むことになった。

「私に斬らせればよかった」

「……アンタ、まだ残っていたのか」

「なぜ、自分で斬ったの？」

「人にさせられるわけがないだろう」

「子供を守る存在である貴方が子供を殺す。不思議」

「矛盾しているとでも、言いたいのか……？」

「いいえ。茨の上で血塗れになって踊る人間に、ただ質問をしているだけ」

「俺はこの勇者パーティの汚れ役だ。これからも思う存分、その茨の上で踊らせてもらうさ」

　震えが止まった。信念に従って断言をしたからだろう。

　フローズには悪意がない。しかし多少の善意ならば、持ち合わせているのかもしれない。

　彼女のこれまでの言葉の数々は、ただ人を心配をしてくれているとも取れなくもなかった。

「……ルージュは、逃げたんじゃない。彼女なりの最善の道を見つけた。ルージュは英雄、ルージュに感謝しなさい」

　人斬りフローズは勇者ルージュを絶賛して、俺の言葉を無視して妖精国に消えた。