１５－３．魔の森ミストガルド - 妖精国 -

　やがて昼過ぎ、妖精国の入り口を見つけたというので偵察を止め、前方で待つフローズと妖精たちの後を追った。

「ヒャハハッ、これが入り口だなんて、普通気付かねぇだろうなぁ……っ」

「これって、自然にできた岩の門……ですよね……？」

　森の奥に風化した岩場があった。

　ここだけ緑がなく、灰色の岩の大地が続いていた。

　正面には風化した二つの岩がある。

　その二つは互いに支え合い、その下に二等辺三角形の形をした大きな隙間を残している。ペニチュアお姉ちゃんが言うには、それが妖精国への入り口だそうだ。

「あ、ドゥッ？！」

　ごっこ遊びに付き合わされているかのような気分だった。

　だから俺はアーチ状になった岩の下を真っ先に潜って、この話が嘘か誠か確かめた。

「わぁぁぁーっっ、ここが妖精の国なんだねーっ、ドゥ！！」

「お前も俺と同じものが見えるということは、幻覚という線はなさそうだな」

　真実だった。そこは花の国だった。

　見晴らしのいい丘に、スミレ色から桃色、派手なものになると鮮やかな黄や黒まで、色とりどりの花々が咲き誇っていた。

　ありとあらゆる樹木に満開の花が咲き誇り、この世界では花が散るという現象がないのかと、人に深く疑わせるほどだった。

「ドゥ……平気？」

「何がだ？」

「ボクチンにも、妖精さん見えるんだけどね……。ドゥの周り、妖精さんだらけだよ……？」

「見えん」

　空想の中の妖精を振り払うように身体を一回転させてみた。

　……少し身体が軽くなったような気がするのは、心理的なものかもしれない。

「ああ、ダメみたい……。またドゥに群がってるよ……っ」

「無害ならそれでいい」

　遅れてみんなが妖精国にやってきた。

　誰もが世界の情景に目を奪われた。それから口を揃えて言うのだ。

「ドゥ、君……大丈夫かい……？」

「凄い数の妖精さんに乗られてますよ……っ！？」

　からかわれているような気分になった。

　その傍ら、ペニチュアお姉ちゃんが妖精か何かを手に乗せて、ボソボソと言葉を交わしていた。

「ここで暮らしている人間のところに案内してくれるそうよ。会っておいて損はないと思うわ。フフ……」

「人の顔を見て突然笑われても困る」

　ペニチュアお姉ちゃんとその手の上の何かに先導されて、俺たちは花の国を歩いた。

　誰が整備したのかわからないがあぜ道が続いている。

　行けども行けども花の姿が絶えず、ここが人間の領域ではないことを証明していた。

　甘い香り、爽やかな香り、臭い一歩前の強烈な芳香。多種多様な花の香りを嗅ぎながら、俺たちは向かいの丘へと案内されていった。

　向かいの丘には小さな小さな家々があった。

　草を編んで作った物ばかりだったが、中には土や木造、石を積み重ねたものもちらほらとあった。

　そういった家は特別で、特に大切に飾りたてられているようだった。

「その人間の男が造ってくれたそうよ。その人間の男のことが、妖精たちはみんな大好きみたい」

　愛情を感じさせるいい家だった。

　自己満足ではなくて、住む者のことを考えて造られているのが見ただけでわかった。

「どんなやつなんだ？」

「お爺さんらしいわ」

「世捨て人か何かか」

「待って、何か言っているわ。……勇者の、仲間？」

「ヒャハハ、そりゃ俺たちのことじゃねぇか」

「違うみたい。そのお爺さんが、勇者の仲間だって言っているわ」

　カーネリアはしばらく考えて、そんな人間は知らないと首を横に振った。

　勇者パーティにおっさんはいても、老人はいないはずだ。

「今の代の勇者とは限らない」

　ところがフローズが突然口を開いた。

　それ以上は語る気がないのか、目が合うとそっぽを向いてしまった。

「でも、先代の勇者パーティは全滅したそうですよ？」

「うん……そうなると、その生き残りという可能性というあるけれど……。お爺さんということは先々代か、その前のパーティかもしれないな」

　ラケルとカーネリアがそう言うが、そんなこと会えばわかることだ。ここで議論する必要はない。

「けどよぉ～、先々代って言ったらアレだろ……？」

「逃げた、勇者……」

「四魔将を倒し、さあ魔王を倒すぞっっ！　ってところで逃げやがった野郎のことだよな！？」

「違うわ、女性よ。勇者ルージュ、四魔将を討った後、仲間の男と共に愛の逃避行をしたのよ」

　聞いたことがない話だ。

　勇者が役目を捨てて逃げただなんて話は、広まっても誰の得にもならない話だっただろうが。

「お腹に、子供がいた……」

「だったらよぉ、俺たちも高飛びしようぜっ、マイダーリンッ！」

「ディシムは、嘘吐き……。言ってくれたら、俺、そうした……」

　会話はそこまでだった。丘の頂上部に俺たちは人影を見つけた。

　元気に礼儀正しくカーネリアが声を上げたが、その人影はこちらに気付かなかった。

　それもそのはずだ。その人影は、灰色の肌をしていた。

　石化した人間が、妖精国で一番高い丘に飾り立てられるかのように直立していた。