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１２－２．人身売買組織ヴァンの最期 - 最後の商品 -

　ロープが張られた井戸を滑り降りた。

　下部には水がたまらないように柵状の足場が設けられていて、正面には横穴が続いていた。

　俺たちはその暗く妖しい道を歩いた。

　思うところもあるだろうが、カーネリアは沈黙を守り、最後尾としてフローズを監視した。

　フローズという女は理解できない。それには俺も同意だ。

　進んでゆくと遠くに小部屋と薄明かりが見えた。そこでこちらはランプを消して、敵の様子をうかがった。敵の数は少なくとも３名だ。

「俺が中央、フローズが右、カーネリアは左を頼む」

　２人は挟まるように首を伸ばしていた。その耳元にそう伝えると、俺はいつものナイフを抜いた。

　後ろのカーネリアに動揺を感じたが、フローズは止められない。止める理由が俺にはなかった。

「敵ッ――」

「ァ――」

「うぐぁっっ？！！」

　フローズは迷わず見張りを斬り殺した。

　俺の方は動脈を避けて声帯を斬り、ペニチュアお姉ちゃんから補給した睡眠毒を吹きかけた。

　カーネリアは峰打ちにした剣で敵を吹き飛ばし、壁に叩き付けて昏倒させた。

「さあ行こう」

　部屋のランプから自分のランプに火を移して、フローズの所行についてはあえて追求せずに前進した。

　カーネリアはショックを受けていた。情熱なき殺人者の姿にさらに当惑していた。

　さらに進むと地下道は古めかしい木の扉に変わり、施錠されたそれを軽く解いて奥へと忍び込むと、俺たちは石で覆われた地下室に到着した。

　情報通り、そこは地下空間まるごと１つが倉庫であり、監獄に改造されていた。

「お願いです、家にはまだ３歳の子がいるんです……っ。私が、このまま帰らなかったら、あの子は……っ」

「奴隷は嫌だっ、頼むっ、ヴァンのために働くから俺を売らないでくれよっっ！」

「腹減った……。これじゃ、売られる前に餓死しちまうよ……」

　その監獄に秩序はなかった。平時ならば恐怖による秩序と沈黙が守られていただろうが、今は人員が２名しかいない。これならば生かせる。

　そう判断したところで、フローズが消えた。音もなく石畳の床を駆け、いかにもヤクザ者といった風体の男２人を、俺たちの前で斬り殺していた。

　こんなところで働いている時点でまともじゃない。

　逃がしてくれとむせび泣く人々の姿を見れば、やり過ぎとは思うが同情の心は欠片も生まれない。

「上で戦いが始まった。盗賊ドゥ、勇者カーネリア、後は任せる」

「ドゥ、僕はアイツを追う！　ここは君に任せた！」

「おい……」

　さっきまで静かだったのに、上の方で戦いが始まっていた。

　闇に乗じて接近できるところまで接近して、発見され次第突入するという段取りだった。戦いが遅れたということは、それだけ潜伏の方が上手くいったのだろう。

「勇者様だって！？」

「俺は知ってるぞっ、盗賊ドゥって言ったら、シルヴァランドの英雄だ！」

「助けてっ、お願い、助けて！　もう嫌っ、家に帰りたい……っ！」

　苦手な役回りだ……。

　こういうのはカーネリアの方がずっと向いているというのに……。

　いや、施錠を解くならば俺が残るのがベストなのか……。

「ドゥ、鍵持ってきたよっ！」

「でかしたモモゾウ！」

「えっへんっ、重たいけどがんばったんだからっ！」

　１つ目の施錠を解くと、モモゾウが引っ張ってきた鍵束を拾って、囚人の女に投げ渡した。

　女の顔が輝くのが見えた。

「すまんが手伝ってくれ」

「は、はいっ、勇者様！」

「勇者はカーネリアで、俺はバックアップの盗賊だ」

　数えて１０。健康そうな大人に絞って監獄の鍵をピッキングした。

　全ての鍵を俺が解く必要はない。彼ら自身に任せればいいことだった。

「ありがとう勇者様っ、恩に着るよっ！！」

「だから違う……」

「ありがと、ゆうしゃさま！」

「ぼくたち、おかあさんのところに、かえれるんだ……っ！　ゆうしゃさま、ありがとうっ！！」

「感謝するなら自警団のアシッドとグラスにしろ。俺はあの２人に動かされただけだ」

　何度やってもこういうのは胸に凍みる。

　こうして子供たちを助け出すと、胸が温かくなって、救われたような心地になる。

　少なくとも、普段の傲慢な汚れ仕事とは大違いだ。

　胸を張って、自分は正しいことをしているのだと誇れた。

「しばらくここに隠れていろ。上が片付いたら自警団の者が呼びにくる。モモゾウ、見張りを頼む」

「うんっ、任せて！　ここのみんなは、ボクチンが守るねっ！」

「ゆうしゃさまっ、がんばれーーっっ！！」

「ありがとうっ、アンタこそが救世主だよ、英雄ドゥ！」

　だが性に合わん……。

　地下監獄を抜けて地上に飛び出した。

　するとそこにはうめき声を上げる悪党どもと、声を上げることもできない遺体が転がっていたとくる。

　前者はカーネリア、後者はフローズの仕事だ。

　その恐ろしい嵐は上の階に向けて続いており、後を追って階段を駆け上ってみると、砦３階の大部屋に俺たちの標的の姿があった。

　ソイツは恐らくはここにいるだろうと予想されていた。

　名はアジフ。犯罪組織ヴァンのリーダーだ。

　姿は小太りのどこにでもいるおじさんといった風体で、服装も地味で貧乏臭いコットンシャツ姿だ。体付きも鍛え上げているとは言い難く、どこからどうみても悪党には見えない。

　トップであろうとも、こういう地味な格好をするのがこちらの文化だそうだった。