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６ー２．悪徳の都ユングフィ - 腐敗軍人 -

　３日間滞在すると、もう３日分の宿賃を支払った。

　ここユングフィは盗賊の楽園だ。カモに事欠かないこの王都で金を盗み、それを気まぐれでばらまいては、魔将についての情報収集を進めていった。

　俺の仕事は勇者パーティの汚れ役だ。そこには円滑な旅のためのバックアップも含まれる。

　実際、合流を待たずにこうして先行しておいて正解だった。この国は信頼を重んじるカーネリアの性質とまるで合わない。

「ふーん……なんでそんなところにいるんだろうな？」

「はっはっはっ！　魔軍が何を考えているかだなんて、我々にわかるわけがないだろう！」

　国軍の副参謀長を自称する男と知り合った。

　面白い男だったが、酒を飲ますと参謀部にあるまじき口の軽さだった。

「それは割り切り過ぎだろう。やつらにだって戦う理由があるんじゃないか？」

「バカにするな！　シルヴァランド王からの報告では――おっと、これは機密だった」

「ああ、その話はたぶんもう知っている」

「それはハッタリだな！」

「さてどうだろうな」

　彼は基本的なことから少し妙な情報まで、色々と面白い話を提供してくれた。

　魔将はこの国の北西にある大樹林の彼方を拠点にしている。

　そのため北部の国境に兵が回され、散発的な戦闘が起きているが、今のところ攻勢に転じてくる様子はない。

「魔将バエルの動きは鈍い。だがシルヴァランドでの人狼騒動からしてもそうだが、かなり陰湿な手口を好むやつだ。我々は勇者カーネリアの到着を待つだけでいいのかっ！？」

「だったらそれを王に直訴しろ」

「ハーッハッハッハッ、俺が首になる！」

「この国の様子からして、あまり聡い王ではなさそうだな」

「そこは……む、ノーコメントだ」

　それと、この国の腐敗にまつわる情報。これは調べたくなくとも勝手に集まった。

　酒場の連中が愚痴ばかりをこぼしていた。

　この国にカドゥケスはいない。既に周知の事実だが、代わりにヴァンと呼ばれる犯罪結社がいる。

　こいつらは国そのものと癒着している。

　官僚、各地の貴族にも影響力を持っており、国民はこの組織に逆らおうにも逆らえない。

「北方のバエル、国内のヴァン。ぁぁ、にっちもさっちもいかん……」

「エリート官僚ってのは大変なんだな」

「それがエリートの宿命だ」

「……いや、何を言っているのかわからん」

「御馳走様、金貸し屋くん！」

「金に困ったら声をかけてくれ。アンタには特別に１０日で１割で金を貸してやろう」

「金には困っていないよ。欲しいのは――理解のある飲み友達と嫁さんだ」

　自称国軍の副参謀長は、陽気なことを言ってお高いショットバーを去っていた。

　情報収集は上々だ。

　バーを出ると通りがかりのチンピラから財布をすって、拠点の酒場宿に引き返した。

　・

　盗んだ金で遅い昼食を食べていると、見るからに兵隊といった風体の男たち５名に取り囲まれた。

「貴様が盗賊ドゥだな？」

「人違いだ。俺は金貸し――」

「薄汚い盗賊め。兵舎まで同行してもらおうか」

「……誰の指示だ？」

「ここで死ぬか、同行するか、どちらかだ」

「わかった、付き合おう」

　撃退は容易だった。しかしそれではこいつらの背後がつかめない。

　俺は布袋のモモゾウをテーブルの下に貼り付けると、彼らと共に兵舎へと向かった。

　・

　留置所に一直線だった。荷物を奪われ、俺は独房に監禁された。

　兵舎を束ねるサザという男が鉄格子の向こうに現れ、勝ち誇った様子で俺を鼻で笑った。

「処刑は明後日だ、首を洗って待っているがいい。ヴァンに逆らった愚か者め……」

「一つ教えてくれ、どこで俺を特定した？」

「子供たちの親だ。少し痛めつけて、吐かなければ子を浚うと脅したら、勇者カーネリアの仲間だとわかった。盗賊ドゥ、貴様のことだ」

「ああ……慣れないことはするものではないな」

　他人よりも自分の子供を選ぶのは当然のことだ。

　そうでない親の方が理解しがたい。

　サザは安っぽい高笑いをあげて、ヴァンの構成員であることも隠しもさずに留置所を去っていった。

　俺の方は気にせずに少し寝た。久々の留置所は昼寝にちょうどよかった。

　・

　少しの昼寝を楽しむと相棒がやってきた。

「ドゥ、きたよ……っ」

「早いな、もう少し寝かせてくれていいだろうに」

「こんなところでお昼寝してたら処刑されちゃうよぉーっ、早く出ようよーっっ」

「道理だな」

　モモゾウから針金を受け取って、ソイツで牢屋の鍵をピッキングした。

　開いた。自由になった俺は牢屋を出て、モモゾウと一緒に兵舎の中を物色した。

　ちなみに俺の所持品はマヌケにも留置所に保管されていた。

「印鑑に砂金か」

「もし盗まれたら、大問題だね……っ」

　それからいかにもな部屋の鍵を開けて、いつもの手癖の悪さで鍵のかかった机から印鑑と砂金袋を盗んだ。

　迷惑料はこんなものでいいだろう。

「む、誰かいるのか？　なっ、盗――」

　ちょうどそこに帰ってきたマヌケは、案の定にも兵舎の長であるサザだった。

　そいつをなんのトロフィーだかわからないやつで顔面を殴り飛ばし、軽く睡眠毒の粉を嗅がせて、ヤツの軍服と軽装鎧を盗んだ。

「ねぇ、その人、生きてる……？」

「死んではいないな」

「よかった……」

「コイツを奪われたからには、もう軍にはいられないだろうがな」

　化粧道具でどこにでもいそうな兵に化けると、その足で堂々と兵舎を正門から抜け出した。

　町に出た後は繁華街の方角に向かい、その中にあったそこそこ堅実そうな売春宿に入った。

「へ……っ？」

「俺に似た体格の女で、性格のいいやつはいないか？」

「……あ、ああ、まあ、いると思うけど……お客さん、変わった性癖してるね……？」

「女に自分を自己投影するタイプなんだ」

「はははは……少しお待ちを」

　女が決まるとすぐに部屋へと案内された。

　女はだいぶ遅れてやってきて、まあ妙な客だと聞いていたのだろう、戸惑っていた。

　一晩まるまるという条件も理由の一つだろう。

「この金で買い物を頼む」

「ちょっとお客さんっ、あたしのことバカにしてるのっ？！」

「いや、依頼している。このモモンガと一緒に買い物に向かってくれ」

「どうも初めまして。ボクチンはモモゾウ、よろしくねっ、綺麗なおねーさんっ！」

　売春婦は少し気が荒かったが、確かに性格のいい人だった。

　モモゾウに目を丸くするのは当然として、差し出された買い物メモを律儀に読み返していた。

「ああ、名乗り忘れていたな。俺は冒険者のソドムだ、よろしく」

「あのねぇ、お客さん……。んん、まあなんとなく事情はわかったよ、少し待ってなさい……」

「助かるよ」

　軍服姿で冒険者と名乗る誠意のない姿に、彼女は少しあきれた様子で笑った。

　彼女は素直に買い物に出かけてくれた。

　俺の方は彼女が帰ってくるまで、ベッドで留置所よりは快適な惰眠をむさぼった。

　・

　夜明け、自称冒険者のソドムに化けた俺は彼女と共に売春宿を出た。

　ここで別れるつもりだったのだが、彼女の方が別れようとしてくれなかった。

　モーニングをやっている宿を見つけて彼女と朝食を共にした。

「お客さん、もしかして噂の異邦人でしょ……？」

「噂……？」

「ヴァンと勇敢に戦ってる異邦人がいるって、町の人が噂してたよ」

「そんなやつがいるのか」

「ヴァンに浚われた子供たちを救ってくれたって話！　それ、お客さんでしょっ」

「参考に聞くが、なぜそういう深読みになるんだ？」

「その異邦人は人に化ける天才だって聞いたのよ。噂の人狼すら、逆に騙し返したって噂！」

「人違いだ」

　ああ、やりにくい……。

　名声というのは、つくづく盗賊には必要のないステータスだ……。

　こんなところで、ただの売春婦に嗅ぎ付かれるだなんて、こちらのカードを見せたからといって予定外だった。

「正義の異邦人さん、そんなあんたに紹介したい人がいるの」

「悪いが俺にその気はない」

「あ、待って、異邦人さんっ！」

「協力感謝する。だが俺のことは黙っていてくれるとありがたい」

　俺は店を立ち去った。彼女は追ってはこなかった。

　町を変え、市場で砂金を金貨に資金洗浄して、その金で新しい宿を取った。

　ユングフィは盗賊の理想郷だったが、拠点には相応しくない危険な都だった。