６ー１．悪徳の都ユングフィ - 誘拐犯 -

　どこか落ち着ける酒場宿を探して、王都ユングウィの中心街をあてもなく歩いた。

　時刻はもう昼過ぎだ。

　１１人もの子供たちそれぞれの家元に送るなんて仕事は、やりがいこそあったが大変な労働だった。

「それ、何が入ってるんだ？」

「んー？　お客さん、肉饅頭を知らないのか？」

「まだこの国に最近きたばかりなんだ。そうか、中は肉か、２つくれ」

「外国人なんて珍しいなぁ～！　よしっ、なら銀貨１枚でいいぜ」

「アンタ気前がいいな」

「そこは男前って言ってくれよ！　ほらよ！」

　銀貨と交換で白い肉饅頭を受け取って、熱々のそれを口に運んだ。

　生地は白いパンに見えてパンとは別物だ。中の豚肉と肉汁がそれと混じり合うと、この国が少し好きになった。

　善人にとっては生き難い国だろうが、悪党の俺からすればこの国は楽園だ。

「綺麗な顔だなぁ……兄ちゃんモテるだろー？」

「モテることがいいこととは限らないぞ。最悪の変態男に好かれることにもなる」

「ま、そうだろな。この国では特に気を付けた方がいいぜ、顔のいいやつは狙われる」

「ご忠告感謝する。美味かったよ」

「おいちかったよーっ、ごちそうさまーっ！」

　肉饅頭屋の店主は突然どこからともなく聞こえてきた高い声に、キョロキョロと辺りを見回していた。そんな彼を捨て置いて俺は通りを抜けて、残りの生地を袋の中に入れた。

「勝手に喋るな、変なやつだと思われるだろう……」

「だってだってーっ、しゅごく美味しかった！　この国、いいところだね、ドゥ！」

「ドゥと呼ぶな……」

　まずは土地の把握。それから宿。そしてそこで酒と本格的な食事だ。

　俺は町を歩き、観察して、情報が集まりそうな理想の宿を探していった。

　・

　ところがだ。ここは悪徳の国のその王都だ。

　よって少し町を歩くだけでトラブルには事欠かなかった。

「モモゾウ、どう思う？」

「怪しぃぃ……」

「どこかのお屋敷の人間といった風体でもないな」

「あの人ー、お酒の臭いがするよー？」

　顔の整った女を尾行する不審な二人組を見つけた。

　どちらも大柄で毛深く、特に片方はでっぷりと腹が出ていた。そいつが荷物袋から、麻の袋を取り出したのを見た。

「嘘だろ、まだ昼だぞ……？」

「あっあっ、助けなきゃっ、ドゥ……ッッ」

　女の悲鳴が上がった。片方が女の口を猿ぐつわでふさぎ、もう片方が麻袋に軽々と身体を押し込むのを見た。

　あきれるほどに慣れに慣れ切った手並みだった。

　俺は通りの角に駆け寄ると、こんなこともあろうかと用意しておいた石ころを、まあ華やかな表現とは言えないかもしれないが、太っちょの後頭部に鋭く投げ付けた。

「アグァァッッ？！！」

「お、おいっ、どうした！？　――ガァァッッ？！！」

　やつらは頭を抱えて足下にうずくまった。

　女の方は麻袋からどうにか抜け出して、腰の抜けた足で猿ぐつわを外しながら地をはいずっていた。

「こっちだ」

「あ、ああ……っ！？」

　予備の石ころをお手玉にして路地裏の陰に彼女を呼ぶと、おぼつかない足でこちらに駆け込んできた。

「人の多い通りまで送ってやる、ついてこい」

「わ、私……っ、私、あとちょっとで……っ」

「そのことは考えるな、もう忘れろ」

　彼女の手を引いて距離を稼ぐと、ちょうど目に付いた酒場宿に連れ込んだ。

　なんだ女連れか。酒場の連中の俺たちへの興味は、まあその程度のものだった。

　火酒を注文して彼女に奢った。飲めば多少は記憶があやふやになる。

「何から何まで、本当に……っ」

「たまたま見かけて、たまたま手にあった石ころが滑っただけだ」

「んぐっんぐっんぐっ……は、はぁぁっっ！！　す、少し、気持ちが落ち着いて、きました……」

「そのまま忘れてしまえ」

　しかしこの国はどうなっているんだ……？

　白昼堂々と人を浚うだなんて、こんな国は初めてだ。治安が悪いにも限度があるぞ。

「あっ……お礼、しないと……っ」

「いらん。それより家まで送ろうか？」

「い、いいんですか……！？　なら、お願いします……必ず、家に着いたらお礼を、お礼をしますから……」

「いらんと言ったはずだ。気持ちが落ち着いたら出発しよう」

　彼女が酒を飲み干し、俺はそれを自宅ではなく旦那さんの勤め先へと送り届けた。

　事情を知ると旦那の方まで人の手を掴んで、恩人にお礼がしたいとしきりに言ってきたが、生憎そういうのは間に合っている。

　俺は彼らと別れ、さっきの酒場宿が気に入ったのでそこへと引き返すと、宿をまずは３日分借りた。