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１．春の国カサリア

　偽名ばかりを使って生きていると、自分自身がいったいどこの誰かわからなくなる時がある。

　アイオス王子。令嬢リーゼロッテ。男好きのする気弱なメイド。金貸し。戦場の兵士。裏切った近衛兵。これまでどれだけの人間に化けたか数え切れない。

「ねぇ、ニック。ニックってばっ！」

「ああ、すまん。カサリアの景色に気を取られていた」

　今の俺は学者のニックだ。シルヴァランドの英雄ドゥではない。

「そうっ！　ねぇニック、ニックはどこからきたのかしら？」

　そう俺に言葉を投げかけるのは、グリーンネップのナンと名乗る町娘だ。

　俺たちはホロのない乗り合い馬車に向かい合って腰掛けて、御者を抜けばたった１人の旅仲間と、さっきまでずっと何気ない世間話を交わしていた。

　髪は褐色だが、少し……オデットに雰囲気が似ている。

　明るくて、人に壁を作らないところが特にだ……。

「俺は中原のリステン王国の出身だ」

「聞いたことないわ」

「そりゃそうだ。数え切れないほどの国境を越えて、さらにそのまた先にある国だ」

　簡潔に現在事情を説明するとこうだ。盗賊ドゥ――いや、勇者ドゥはあまりに有名になり過ぎた。だから俺は学者のニック・ジョンソンにならなければらなかった。

「でもあたし、勇者ドゥ様の故郷のクロイツェルシュタインなら知ってるわ！」

「……そ、そうか」

「ドゥ様って素敵よね……」

「いや、そうか……？」

「そうよ！　人狼が本当に存在していることを証明して、それをやっつけて見せたのよっ！？　知恵と勇気と大胆さをかね揃えた英雄！　みんながそう言ってるわっ！」

「…………そう、らしいな」

　人狼の実在。それは人々にとって日常を破壊する震撼そのものだった。

　今でも人々は、隣人が人狼なのではないかと胸の中で疑心暗鬼を膨らませている。現在はそういう世界になってしまっていた。

「なーに？　もしかして嫉妬しちゃった？」

「噂をあまり真に受けない方がいい。もしかしたら、そいつは英雄どころかとんだ大悪党かもしれないぞ」

「おいおい黙って聞いてりゃ、お客さん知らないのかいっ！？　新たな勇者様は、昔は義賊様だったって話だぜ！？」

　御者のおっさんが口を挟むと、ナンが少しムッとした様子で彼に渋い顔を向けた。これから同じことを俺に言ってやるつもりだったんだろうな……。

「盗賊で勇者だなんて、そんなの矛盾してるだろ……」

「別にいいじゃない！　悪いやつをやっつけてくれるなら、なんだっていいじゃないのっ！」

「本当にそう思うか……？」

「当然よ！　立場だとか法律だとか言って、ちっとも助けてくれない人よりもずっと、義賊ドゥ様の方がいいわ！」

　それが欺瞞の混じる言葉であろうとも、ナンの言葉が嬉しかった。

　だが魔将バエルを討った後は、北方からはもう去った方がいいだろう。

　己の名声が広まれば普通の人間は喜ぶところだろうが、盗賊ドゥにとっては仕事がやりにくくなるだけだ。

　風の噂が盗賊ドゥの活躍を人の耳に運び、アベルやローザ、開拓地のオデットに届くならば、無事の知らせにもなるのかもしれないが……。

「ねぇニック、単刀直入に言うけど……グリーンネップに付いたら一緒に一杯どう？」

「おおいいねぇ、おじさんも混ぜてよ～？」

「おじさんには言ってないっ、あたしはニックに言ってるの！　ねぇ、一晩だけ付き合ってよ～？」

「逆ナンかい！？　わぁぁ、羨ましいねぇ～！」

　オデットに似ていると言ったが、あくまでそれは雰囲気だけだ。

　ナンの方はかなり開放的だった。きっと俺みたいに少し小柄で童顔な男が彼女の好みなのだろう。

「ねぇ、いいでしょ、ニック……？」

「飲みだけなら付き合おう」

「やったぁっ！　なら決まりねっ、やっぱり嫌なんて言わせないよっ！」

「おっ、ならせっかくだしおじさんも――」

「おじさんは遠慮して。ニックも２人だけで飲みたいって顔だから」

　強引なナンに御者のおっさんと俺は目を合わせて、互いに苦笑した。

　それから俺はまた彼方に目を向けた。

　ここはカサリア王国。シルヴァランドからさらに北へと進んだ最果ての地だ。

　しかしこちらの方がずっと過ごしやすい。

　シルヴァランドの空と言えば一面の鈍色だったが、カサリアでは高い青空がある。暖かな日差しが降り注ぎ、それが大地を色鮮やかに照らしている。

　平原には背の低い草木が淡く輝き、北方らしい小さな花々までちらほらと見て取れた。

「シルヴァランドとは大違いだ。なんでこの国はこんなに天気がいいんだ？」

「逆逆！　それは――」

「それはあっちの天気が悪いだけでしょ。あそこは雪が――」

「おじさんっ、あたしらの会話に口を挟まないでって言ってるでしょ！！」

「ケチ言うなよ、ナンちゃん……」

　空気はシンと冷たく、しかし太陽は麗らかで温かい。カサリアは不思議な国だった。

　ちなみにモモゾウは熟睡中だ。さっきまでナンにチーズの残りを貰って、今は袋の中でライ麦を抱えて眠っている。

　平和で商売しにくい国だなと、この時だけはそう思っていた。

　・

　グリーンネップの町に着くと、辺りはもう夕刻だった。

　日差しがなくなると途端に寒くなってきて、俺は運び込まれるようにナンの行き付けの酒場へと引っ張られた。

　御者のおっさんは寂しそうだった。

　混ぜてやってもよかっただろうに、ナンという女性は強引で男好きだった。

「乾杯っ！！」

「乾杯」

「わーいっ、ラズベリーだーっ！」

　モモゾウはベリーの盛り合わせにダイブして、小さな口でそれをかじりだした。

　ナンと俺は素朴な木製ジョッキをぶつけ合って、ぬるくて薄いペールエールを喉の奥に流し込んだ。

「かぁぁーっっ、この水で薄めたようなお酒の味！　まさに帰ってきたって感じ！」

「おい、そんなこと言うと追い出されるぞ……」

「ベリーはおいちいよーっ！　はい、ドゥにもあげる！」

　小さな手からブルーベリーを貰った。酒の苦みと果物の甘みがよく合った。

　それから俺はナンと言葉を交わして何度もペールエールを飲み交わした。また何度も、彼女とオデットと重ねて見てしまった。

　ナンもまたオデットと同じ、盗賊ドゥとは対極の存在だからだろう。だからまぶしく見える。

　しばらく、彼女との楽しい時間を過ごした。

　きっと俺は彼女のように、真っ直ぐで明るくまぶしい女性が好みなのだろう。ナンとのひとときはとても楽しかった。