１１．王都セントアーク

　王都セントアークは大河の下流に築かれた湾岸都市だ。都市の中央に巨大な運河があり、南に賑やかで退廃的な貿易港があり、北部の丘には王城が天高くそびえている。

　支配者はペレイラ・クロイツェルシュタイン。この国の国王にして、盗みの標的の１人だ。

「ねぇ、ドゥ……。なんだか、おちりがゾワゾワする……」

「いつもの直感か？」

「う、うん……。気を付けてね……？」

　長い旅をようやく終えて、故郷セントアークの外壁まで帰ってくると、袋からモモゾウが顔だけを出して違和感を訴えだした。

　……この高い外壁は、亡くなった父親が建設労働者として築いたものだ。幼い少年にとってその事実は大きな誇りだった。

「言われてみれば平時よりも警備が物々しいな。何かあったのかもしれん」

「ボ、ボクチンたちを探してるとか……？」

「それはない。向こうもまさか、お尋ね者本人が王都にもぐり込んでくるとは思わん」

「でもでも、尻尾がゾワゾワするんだよぉ……」

　監視の兵士たちに見下ろされながら東門を抜けると、そこには商売人で賑わう大きな広場がある。

「はっ……確かに妙だな」

　普段ならば腹を空かせた旅人向けの屋台や、宿屋の営業、取引相手を求める商人で広場が賑わっているというのに、今日は嫌に雰囲気が暗かった。

「おい、そこの旅人。商人には見えんな、どこからきた？」

「ああ、ちょうどいいところに。俺はパック、マルドゥークの杜(もり)に属する旅の学者です」

「マルドゥークの杜……？　聞いたことがないな……」

「それはそうでしょう。我々の研究対象は歴史や遺跡ですから」

「む……そうか。見れば賢そうな顔をしているな」

　兵士がそう返すと、袋の中でモモゾウがヒクヒクとうごめいた。笑いを堪えているみたいだ。

「ところで兵士さん、町の雰囲気がどことなく妙なのですが、何かあったのですか？」

「鋭いな。実は、少々貴族様方がゴタゴタとしていてな」

「へぇ、それは興味深いですね。よければもっと具体的に教えて下さい」

「これでも職務があるのだが……まあいい。実は４日後、ある男の処刑が行われることになった」

「処刑？　どこの誰です？」

「国王の補佐官をされていた、ギルモア子爵閣下だ」

「え……」

「驚くよな……。あんな素晴らしい方が処刑されるだなんて、世も末だよ……」

　なんてことだ。そのギルモアに意趣返しをするために戻ったのに、ギルモアは既に死刑囚となっていた。

　・

「弟の若い頃に似ていてな、つい喋り込んでしまった……。パックさん、研究がんばってな」

「ありがとう、兵隊さん。おかげで私も楽しかったです」

「そうか……。何か困ったことがあったらいつでも頼ってくれ、コルベット通りの７番兵舎にいる」

「ありがとうございます」

「弟に似てるんだ……。最近、弟があまり顔を出してくれなくて……」

「がんばって下さい」

　妙に親切な兵士と別れると、セントアーク南部の港に向かって、そこにある酒場の奥に陣取った。貿易港の人々は他人の素性なんて気にしないので、潜伏に最も適していた。

「お客さん、ご注文のミルクです」

「……あの、ジンを頼んだはずなのですが？」

「ダーメ。お子様が背伸びするんじゃありません」

「でしたら小皿をくれますか？」

　言い返すよりも誤解させた方が都合がよかったので、お節介な酒場女に小皿をもらってそこにミルクをたらした。

「静かに飲めよ、ネズミだと思われたらトレイで叩き潰されるぞ」

「キュゥゥッ♪　もっともっと、もっと入れて！」

　顔面ミルクまみれのモモゾウをのぞき込むように眺めながら、気を取り直して情報を整理した。

　渦中のギルモア子爵だが、どうやらハメられたようだ。それは俺に支払われたはずの前金の１億オーラムが、国庫に戻された件にも恐らくは繋がっている。

　先に結論から言えば、変わり者のギルモアと国王は俺を裏切ってなどいなかった。

　ギルモアの罪状は国家反逆罪。盗賊ドゥを勇者カーネリアのパーティに潜り込ませて、魔将討伐の妨害を働いた。

　盗賊ドゥは魔王と通じており、パラディン・ガブリエルとナイト・ベロスはドゥの裏切りの証拠を掴んだ。薄汚い盗賊の妨害さえなければ、今頃は既に魔将を討っていた。旅の遅れは全て盗賊ドゥの妨害のせいである。

　あいつらがそんな虚偽の報告を本国に入れたがために、それが貴族議会のクズどもに政治利用され、ギルモアと国王が現在窮地に陥っている。

「プィィー♪　もう飲めないよ……」

「おい、飲み過ぎだろ……。腹がたっぷんたっぷんになってるぞ……」

「グエッ！？　つ、突っついちゃいやーっ、う、うぷっ……？！」

「今飛んだら確実に吐くな」

「ごちそうさま……。ちょっとお昼寝するね……」

「いいご身分だな……俺もモモンガになりたいよ」

　膨らんだハリセンボンみたいになったモモゾウの口を布で拭って、幸せそうに眠ってしまったそれを袋に入れて、残りのミルクを一気飲みすると俺は席を立ち上がった。

　この国はクズばかりだ。国のため、未来のために盗賊ドゥという悪を抱き込むことを選んだ男が、偽りの正義によって断罪される。なんて歪んだ正義だ！　そんなものは間違っている！

「モモゾウ、今から城の監獄に入り込むぞ。それまでにその腹を引っ込めておけ」

　モモゾウは熟睡していたので、監獄への潜入は事後承諾となった。