１７．勇者パーティの汚れ役ドゥ

「初めまして、ボクはカーネリア。こちらの若い男がパラディン・ガブリエル。そしてその隣のかわいい女性がプリースト・マグダラ。最後にこちらの方がナイト・ベロスだ。よろしく、盗賊ドゥ」

　顔を合わせたその瞬間から、俺たちは既に険悪だった。

　ガブリエルもマグダラもベロスも、悪名高い盗賊の加入に不満を隠そうともしていなかった。

　俺たちは冷めた目で睨み合った。

「ドゥだ。こっちは相棒のモモゾウ、よろしく」

「まあっ、なんて愛くるしい……っ。あ、なんでもないですわっ！」

　そんな中でカーネリアだけが俺に心を開いてくれた。

　俺たちは国王に祝福され、華やかなクロイツェルシュタインの王城を出て、遙か東方への旅を始めた。

　それから４、５日後だっただろうか。そこそこ栄えた町の酒場宿に泊まった。

「ドゥ、君も酒場に下りてこないか？」

「そいつは遠慮しておくよ。どうせあいつらには歓迎されない」

「でも……少しでも打ち解けないと……っ！」

「勇者カーネリア、俺のことはいいから酒場に戻れ。ギルモアとの約束を果たすためにも、あいつらとは過度に接触しない方がいいんだ」

「だったらボクも残る！　待っててっ、食べ物を持ってくるよ！」

「いらん、戻ってくるな……」

「嫌だ！　１人だけ仲間外れなんてボクは嫌だ！」

「アンタな……。アンタって人は、どこでまで……はぁっ、そんなにも真っ直ぐなんだろうな……」

　カーネリアは真っ直ぐな足取りで、俺の泊まる個室から駆けだしていった。

　俺は閉まったドアを呆然と見つめながら、なんであんなに白く歪みなくいられるのだろうと、その場に居もしないカーネリアがまぶしくなった。

　そうだ、カーネリアだ。俺はあの真っ直ぐな人格に惚れた。彼女はいつだって平等で、弱者のために戦うことをいとわず、そしてそれの清らかさゆえに見ていられないほどに不器用だった。

「戻ったよ、ドゥ！　モモゾウくんのチーズも持ってきたよっ！」

「チージュッ？！　わーぁい、カーネリア大好きーっ！」

　カーネリア。どうしてあいつのことを忘れていたのだろう。

　彼女は今の俺を形作ったもう１つのピースだ。勇者カーネリアという光り輝く存在を、陰から支えたいと俺はあのとき心に思った。

　俺の知らない俺が、北方に行こうと決めたのもその延長戦だ。

　残る魔将は２体。カーネリアはいずれ北を目指す。だから俺はこうして北へと旅だったことを思い出した。