１０．プルメリア

「ドゥ、ちょっとまずいかも……」

　……今回はいつもより帰りが遅かった。遅いときは良いルートが見つからなかったときだ。臆病なモモゾウは既にビビッていた。

「バレたか？」

「ううん……馬車が次々と正門にやってきて、兵隊が、どんどん増えてるよぉ……」

「だったら早めに離脱したいな」

「そうだけど、裏門の方にもきてるの……いくらなんても、多すぎるよぉ……」

「ならプルメリアの計画通りにはいかなくなったな」

「ど、どうしよう……」

　こんな時間に屋敷を訪れる大勢の人間たちか。

　ここの主がカドゥケスと関わっているだけあって、きな臭い感じがする……。あいつらの催しは言葉にしたくないくらい悪趣味だ……。

「さすがにこの盾を背負って塀は越えられないな……。裏門に近付こう」

「どうするの……？」

「モモゾウ、お前が囮になれ」

「え、えええーーっ？！」

　こんな盾を背負っていては変装も通じない。

　ならばこの小動物を頼るとしよう。俺は倉庫に戻ると、仕掛けから音爆弾だけを取り外した。

「冗談だ。お前には手頃な場所でコイツを炸裂させて、敵を引き付けて欲しい。そして俺はその隙に馬を奪って逃げる」

「ドゥ……。ドゥは、モモンガ使いが荒すぎるよぉ……」

「俺とお前で盗賊ドゥだ。さあ行け！」

「うぅぅ……カマンベールとブルーチーズ一山で手を打つよ……」

「太るぞ……」

「太ってもいいのっ、ボクチンたちはそういう生き物なのっ！」

　よくわからない屁理屈を叫んで、モモゾウが飛んでいったので俺も裏門へと忍び足で進んだ。

　どこかで俺を見ているのか、裏門のすぐ近くに俺が潜伏すると、計画通りにモモゾウが音爆弾を炸裂させた。

「な、なんだっ！？」

「こんな話は聞いていないぞ！　こ、ここに我々がいると知れたら面倒なことになるではないか！」

「お客様、落ち着いて下さい。我々が偵察に向かいますので、ご安心を」

　屋敷の警備兵が裏門から立ち去って、怪しい中年貴族が１名と、馬車の御者が１名、護衛兵３名だけがそこに残った。

　絶好のチャンスだ。馬車に忍び寄って、邪魔な御者を気絶させた。

「モモゾウ……ッ、こういう状況で背中に飛びつくな……っ、心臓に悪い……っ」

「だってだって、置いてかれたら困るよっ、早く早くっ！」

「静かにしろ……っ」

　馬を馬車から切り離して背中のあぶみにまたがった。

　馬は驚いていたが、俺は盗賊だ、盗めないものなどない。落ち着かせて、さあ行けと尻を蹴った。

「おいお前っ、勝手にどこに行く！？」

「その馬を止めろっ、待てっ、待て馬泥棒っっ！」

　馬を飛ばして裏門を強行突破した。

　しかし向こうだって仕事だ。じきに追っ手に追い付かれることだろう。こちらはただでさえ重い盾を背中に背負っている。

　闇夜の街道を疾走しながら後方を見やった。風が冷たい。

「ドゥッ、この後はどうするのーっ！？」

「……考えてなかった」

「えーっっ！？　ちゃんと考えておいてよぉーっ！？」

「条件が魅力的だったとはいえ、やはり盗賊王の掟に従うべきだったな……」

「そういう反省は後でしようよぉーっ！」

「それもそうだ。……ん、悔しいが、盾はここに置いていくか」

「あ、そうだね……。お宝よりドゥの命の方が大事だよねっ」

「よし、そうとなると……」

　馬を止めて街道に降りた。そしてモモゾウを馬の背にちょこんと乗せた。

「……へ？」

「囮になってくれ」

「またぁっっ？！」

「この先のレッドフォークの町で落ち合おう。やってくれるか……？」

「う、うぅぅ……ぅぅぅぅ……っ。わ、わかった……ドゥを守るためだもん……ボクチン、がんばるよ……。でも絶対絶対、無事でいてね、ドゥ……？」

「お前が相棒でよかったよ。俺の命、預けた。さあ行け！」

「うんっ……。行けお馬さんっ、ボクチンの相棒を守るお手伝いをしてっ、お願い！」

　馬はモモンガに駆られて街道を駆け抜けていった。

　左手を見れば深い森林が広がっている。

「見ているか、ジジィ……。アンタの流儀に逆らったらこのザマだ……笑えよ」

　月明かりすら差し込まぬ暗闇の森林をあてもなく進んだ。

　大盾は重く、追撃は恐ろしかった。奪った装備一式は重いので捨てて、普段着に戻した。

　それから進んで、進んで、進んでゆくと、崖沿いに洞穴を見つけた。

　身を隠すならばこれ以上ない場所だ。俺はそこで一晩を過ごし、朝になると盾を奥に残してその場を離れた。

　街道を頼らずにレッドフォークの町を目指すのはなかなかの苦行だった。

　だがどうにかなった。森を抜けるとメイド服に着替え、堂々と俺は町の正門を抜けていた。

　・

「ドゥッ、心配したよぉぉーっっ！」

「それはこっちのセリフだ。お前のおかげで命拾いした、モモゾウには感謝し足りない」

　合流のために広場で休んでいると、モモゾウが背中に飛んできた。

　こういう時のためにあらかじめ、町で一番大きな広場で合流すると決めてあった。広場がなければ馬車駅。馬車駅がなければ教会の前、教会すらなかったら墓場だ。

「こうなるとリバードゥーンには戻れないな……。かなり割高だが、冒険者ギルドに頼んで急ぎの手紙を運んでもらうか」

「盾は？」

「洞窟の奥に置いてきた。自力で回収してもらうしかないな。モモゾウ、手紙を書け」

「ねぇ、ドゥ……」

「なんだ？」

「ドゥが小さい頃、不幸だったのはボクチンは知ってるよ……。でもね……」

「ん……？」

「お願いだから読み書きをきちんと覚えてっ！！」

「またその話か。……読むのは問題ないんだが、書くのは苦手なんだ」

「だったら直そうよぉっ！？」

「考えておく」

　俺は町で手頃な隠れ家を見つけると、そこでモモンガに手紙を書かせた。

　いざ書くとなると文字が思い出せないから、ここはモモゾウに任せるべきだ。完成したら蝋で封をして、ギルドに特別料金を払ってプルメリアへの配達を頼んだ。

「今回はなかなかスリルがあったな」

「ボクチンッ、もうドゥから離れないよっ、離れ離れは寂しいからもうヤダよぉ……っ」

「おかげで命拾いしたよ。さて、後はプルメリアが上手くやってくれるだろう。行こうか、モモゾウ」

「わっ、カマンベールだっ！　やったぁ、ブルーチーズもあるっ！」

　袋にバザーで買ったチーズ２切れを無造作に入れると、モモゾウが中へと飛び込むように潜り込んでいった。

　もう２度と盗みの代行なんて仕事は受けない。俺はそう心に決めて王都への旅を再開した。

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　前略、プルメリア・ランゴバルドお嬢様。

　トラブルにより、ご依頼の品は例の屋敷の裏門を抜けた先、森林の奥の絶壁にある洞穴に隠しました。目印に洞穴の入り口にリボンを巻き付けてあります。

　貴女の宝、確かにここにお返ししました。

　どうか私の友人を助けてやって下さい。敬具。

　Ｄ．

　追記

　ボクチンが書きました。読み書きをちゃんと覚えるよう、Ｄに言ってくれると嬉しいです。

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