１３．共闘、アベルとドゥ

　干し肉を使ったオートミールを平らげて、俺はコートをまとって村長の家の屋根に陣取った。

　まだ働くには冷たい時刻だというのに、村の人々は水をくみに行ったり、パンを焼く準備を始めたり、春のために畑の準備をしたりと忙しなかった。

　久々の青空に子供になってしまった手を掲げて、俺は慣れない今の姿に少し戸惑った。

　この姿ではとても戦えない。こうなっては今までのような、荒っぽくて強引なやり方では通用しないだろう。

　それと問題がもう１つある。

　記憶にない空白期間のことをモモゾウから聞き出したのだが、どうにもその話が信じがたい……。

　

「さっきの話、やっぱり俺のことをからかっていないか……？」

「なんでー？　ボクチン、ドゥに嘘なんてつかないよー？」

「そうなんだが……いくらなんでも、あり得ないだろう……」

「ちょっとすれば思い出すよー。ドゥはあっちでいっぱいいっぱい、がんばったんだからっ！」

　だからって祖国クロイツェルシュタインでは、盗賊ドゥは勇者ドゥと言われているだなんて、そんな話を額面通りに信じられるはずがない……。

　いや、だが仮にそうだとすると、自分がこんな北の果てにいるのにも納得がいった。そんな国では、到底仕事になんかならん……。

「俺たちを騙した盗品屋については後回しだな。……報復する気も起きん」

「うん……。あの人、ドゥのこと、恨んでた……。あとね、すごく悲しそうだった……」

「そうか……。まあ、今は復讐者のことよりもこの村のことを考えよう」

「うん、ボクチンも手伝うよ。それで、どうするのー……？」

　真っ先に皮肉屋のアベルの顔が浮かんだ。

　肉体がこんな姿である以上、俺には後ろ盾が必要だ。それにあの男は鋭く頼りになる。

　必死でこの村を守ろうとしているアベルの姿からは、俺たちと同じ匂いを感じた。

「アベルには何か裏があるような気がするが、この件に関しては頼れる協力者だ。まずはアイツに接触し、こちらの意図を伝えよう」

「こちらの意図って……？」

「パブロ潰しだ。あんな悪党相手に防戦一方というのは賢くない。こちらから攻撃を仕掛けるようにそそのかそう」

「ドゥ……。まだ身体が子供のままなの、忘れないでね……？」

「……あ。すまん、もう忘れていた」

「しっかりしてよーっ。いつもみたいにケンカとか、ふっかけちゃダメだよーっ！？」

「身軽で疲れ知らずなのは助かるが、この身体は不便だな……」

「えへへー、ボクチンはかわいいドゥも大好きだよ～っ」

　方針が決まり、モモゾウを空に飛ばして屋根から飛び降りると、俺はローザと村長に王都に行くと伝えて村を出立した。

　・

　徒歩で村を出て、街道で身軽そうな荷馬車を見つけて乗せてもらった。

　スッカラカンになってしまったが、どうせ金なんて盗めばいいだけのものだ。俺たちにとって空っぽの財布は自由の象徴だった。

「なぜそんな顔をする？」

「いえ、別に……」

　そんなわけでアベルの店に着いた。

　しかし俺がこちらの意図を伝えると、アベルは言葉では言い尽くせないような複雑な顔をした。

　難しい顔になったかと思えば、途端に泣きそうになったり、いきなり薄笑いを浮かべたり、疲れたようにため息まで吐く始末だった。

「繰り返すぞ。イルゲン村がなぜ狙われているのか、敵の意図を探らないことには終わらない。受け身になるのではなく、パブロのやつに反撃を入れてやろう」

「盗賊ドゥ……あなたは破滅的だと、人に言われたりはしませんか……」

「反対なのか？」

「いえ……賛成です。私もイルゲン村を助けたい……。ただ……」

　そこから先の言葉はなかった。アベルは悩み込むほどに迷っているようだった。

　まあ盗賊と共闘だなんて迷って当然だろう。これから俺がやることは、この国の権力に仇なす行為だ。危険も計り知れない。

「そういえばあの書類はどうなった？　何かわかったか？」

「盗賊ドゥ、貴方は……私を信用するのですか……？　裏切られるとは、思わないのでしょうか？」

「それは今さらだろう。あの村のために戦うアンタの姿が嘘のはずがない。アベル、俺と一緒にパブロを倒そう」

「ッッ……。あ、貴方という人は、どこまで、私の心を……ッ」

「助けが必要なんだろ？　敵は国家権力側の人間だ。ならば表の人間でない裏の人間の助けがいる。俺を頼ってくれ、アベル」

　アベルは俺に背中を向けた。天井をしばらく見上げて、それから少しの間だけうつむいた。

　少しして素早くこちらに反転した頃には、元通りのキレ者のアベルだった。

「では、手伝っていただきましょう。あの村に恩ある者として、ここに正式に共闘することを誓いましょう。盗賊ドゥ、私は貴方を……貴方を信じます……」

　そう言ってアベルは棚からバインダーにはさまれた書類を取り出した。

　それをテーブルに置いて軽く開く。……俺には中を見てもよくわからなかった。

「人狼。本当に実在すると思いますか……？」

「それらしき姿ならば既に見た。それにマッカバン邸で見つかった人の指。繰り返される臨時徴収。どうもこの国は妙だ」

　子供に戻っていた頃の頭ではわからなかったが、今ならばわかる。

　この国はおかしなトラブルに巻き込まれている。しかも飛び切りに厄介なものにだ。

「貴方が盗んできた書類からわかったことがあります。マッカバン卿は、あのパブロ徴税長官と裏で繋がっています」

「それはアンタが前に言ってたことだろう」

「ええ、しかしそれは私の仮説でした。しかしこの書類の中から証拠が見つかったのです。それにパブロが狙ったのは、イルゲン村１つだけではありませんでした」

「俺が言うのもなんだが、パブロこそずいぶんと破滅的なやつだな」

　派手に動けばそれだけ注目される。私服を肥やすだけならば、目立たないようにターゲットを絞るのが道理だ。

「パブロ税務長官は各地で不可解な徴税を行い、やがて強制執行を済ますと介入を止めています。神殿の方にもちょっかいをかけていましたが、それも何かしらの目的を果たしたのか、突然に止めたようです」

　この部分が証拠だと、アベルがバインダーをめくって紹介してくれた。

　だがすまん、難しい書類は無教養者の俺にはよくわからん……。

　代わりにモモゾウを置いて理解させた。俺にはわけがわからないが、モモゾウならばきっとわかるだろう。

「この人、悪いやつだね……っ！」

「ええ、まったく。それにしてもモモゾウくん、貴方はとても賢いのですね」

「えっへん！」

「ふっ、もしかするとドゥくんより賢いかもしれませんね」

「皮肉のつもりか？　俺よりモモゾウの方が賢いに決まっているだろう」

　しかしそれだけパブロが派手に動いているというならば好都合だ。特に神殿を敵に回しているというならば、ヤツの地位ももはや盤石ではないだろう。

　そこまでのリスクを冒してまでして、何を手に入れたかったのかがわからないが、飛び切りにコイツは怪しい……。

「ならこうしよう、直接俺がパブロの屋敷に忍び込む。それで何かしらが得られるはずだ」

「それはダメです、貴方はもう村の住民としてパブロと接触しているでしょう。正体が発覚すれば、こちらが追い込まれてしまいます」

「大丈夫だ、俺は変装の達人だ。架空の別人に化けるだなんて造作もない」

「それは……そう、そうでしたね……」

「俺に任せておけ」

「……なんて、怖ろしい人なのでしょうね、貴方は。貴方に狙われた者たちは、きっと生きた心地がしなかったでしょう。貴方は怪物ですよ、盗賊ドゥ……」

「それが俺の役割だ。善人が躊躇する方法で迷うことなく悪党を喰らう。平気で人を斬り、富を盗み、傲慢な独断でターゲットを選ぶ。俺は盗賊王に、そういう外道なところを買われて後継者に選ばれたんだ」

　迷いなき自信と共に言い切ると、またアベルに鋭く睨まれた。

　アベルは秩序側に属する人間だ。それでもイルゲン村を助けたくて、世間を騒がす盗賊ドゥとの共闘を選んだ。