１２．復活、盗賊ドゥ

　翌朝、顔面の冷たさに目を覚ますと、ローザがすぐ隣で寝息を立てていた。

　その素朴な赤ら顔とひび割れた唇は、野暮ったくはあるが彼女の勤勉さの証だ。過酷な寒さに負けずに懸命に外で働き続けたからこそ、ローザはこんな素朴な特徴を持っている。

「モモゾウ……？」

　身を起こして薄暗い部屋を見回しても、相棒の姿がどこにも見あたらなかった。

　あの大狼は結局しとめ損なったままだ。再びあの死神が現れて、モモゾウのやわらかな身体を鋭い牙で引き裂いたりはしないかと、なぜだか無性に不安になった。

「ローザ……ローザ、起きてくれ、ローザッ、モモゾウはどこだっ！　なあっ、俺の相棒が今どこにいるか知らないかっ！？」

「ぇ……な、なに……？　モモゾウちゃん、いないの……？」

　ローザが戸惑い混じりに俺を見上げた。

　どうしてそんな平気でいられるんだと俺は憤慨を覚えた。自分が寝ぼけていて、ローザに迷惑をかけていることに気付くのには、もう少しの時間が必要だった。

「ドゥ……？　大丈、夫……？」

「すまん、記憶が混乱していた……。あの狼だって、もう生きているはずがない……」

「怖い夢、み、見てたの……？　怖いなら、わ、私と一緒に、寝る……？」

「ありがとう、もう怖くはない。ん……？」

　窓からカリカリとかくような物音がする。

　もしやと思い、俺は窓に飛び寄って木戸を開いた。それはやはりモモゾウだった。

「おはよーっ、ドゥ！　わぁっ？！」

「モモゾウッ！！」

　モモゾウは口に松の芽をくわえていた。そんなモモゾウを俺は抱き上げて、外気に冷たくなった毛皮ごと胸の中に包み込んだ。

「えっえっ、なになに、ドゥー？　あっ、もしかして……ボクチンのこと思い出したのっ！？」

「ああっ、思い出した！　無事でよかった……お前が無事で本当によかった……っ！」

「えへへ……じゃあ、ボクチンの名前、誰が付けたか、思い出せる……？」

「エリゴルのジジィだ！　お前は盗賊王に名前を与えられた！」

「そうだよっ、ボクチンはモモゾウにしたのはお爺ちゃんだよっ！　ドゥッ、やっと思い出したんだねっ！」

　しかし、そこでふと疑問に思った。なぜ俺はモモゾウの無事をこんなにも喜んでいるのだろう。

　なぜ俺の身体が子供に戻って、なぜ俺たちがこうして引き裂かれたのか、発端がよく思い出せない。

「よ、よかったね、二人、とも……」

「ありがとうローザッ。ローザもドゥを助けてくれてありがとうねっ！」

「いいの……。わ、私……助けたいから、助けただけだから……」

　モモゾウは抱擁から抜け出して、今度はローザの胸に飛びついて自分を抱かせた。

　それを見ていると寝ぼけていた頭が覚めていって――いや、ずっと俺の頭の中で広がっていた深い霧がついに晴れて、自分というものが戻ってきた。

　俺は盗賊王の教えを思い出した。盗賊王エリゴルの生き様を見て、己もああなりたいと憧れたことも。その後継者として、モモゾウと共に信念を貫いて生きると決めたことも、全て思い出した。

「ローザ、アンタには何度も世話になってしまったな」

「う、うん……。急に、どうしたの、ドゥ……？」

「昨日は悩ませて悪かった。ああいう意地悪はもうしない、大人気なかったよ」

「えっ、それは、いいの……。あなたのおかげで、村が、す、救われたの事実、だから……」

「ああ。次からは堂々と盗んで、堂々とアンタたちに渡すよ」

「え……えっ、ええええーっっ！？　そ、そういう、問題、じゃないような……っ」

　俺は胸を張った。二の腕を胸の前に出して、モモゾウをそこに飛び移らせた。

　昨日までの俺と、今日からの俺には決定的な違いがある。それは誇りだ。盗賊王が教えてくれた悪の流儀だ。悪の流儀は、俺という身勝手なエゴイストを導く灯火そのものだ。

「改めて名乗ろう、俺は盗賊ドゥ。まだ見習いだが、誇り高き盗賊王エリゴルの弟子だ。俺はアンタたちを助けたい。俺が尊敬したあの男ならば、必ずそうするからだ」

「そうだよっ、それでこそドゥだよ！　これで完全復活だね、ドゥ！」

「あのパブロという男、まともじゃない。ヤツはこの村を諦めないだろう。この村が破産して強制執行を認めるまで、ヤツは理不尽な税をかけ続けるだろう。だから俺は盗賊として、ヤツの秘密を盗み、暴き、徴税長官パブロを破滅させると約束する！　アンタたちは俺たち盗賊ドゥが守る！！」

　ドヤ顔で胸を張るモモンガと、それを腕に乗せたドヤ顔の少年姿では締まらないかもしれない。威厳や頼もしさよりも、かわいらしさの方が勝ってしまうかもしれない。

　しかし俺は俺だ。俺は己の持つ盗みの技で、悪党を破滅させる。

　自分自身のあるべき姿を俺はついに取り戻した。パブロは盗賊ドゥの獲物だ。これから俺は盗賊としてヤツを狩る。