２－２．刑 - イルゲン村と毒舌のアベル -

「ローザ、私です。アベルです」

「あ、はい、ど、どうぞ……」

　ずっとうとうととしているとノックが響いて、知らないお兄さんが黒いパンを持って立っていた。そのお兄さんは、なんとなく怖い感じがした……。

「これをお食べなさい」

「え、でも、タダではいただけません……」

「無償でその少年を助けた貴女がそれを言いますか？　食事をしなければ、明日の作業で倒れてしまいますよ」

「ありがとうございます、アベルさん……」

「お、お兄ちゃん、誰……？」

　ぼくが声を出すと、そのお兄ちゃんは凄く怖い目でぼくを見た。こんな怖い目をする人、ぼくは初めてだった……。怖い。ぼく、何もしていないのに、どうして……。

「私はアベル。ここ、イルゲン村と契約を結んでいる商人です。ローザお嬢様がどうしてもと言うので、ここまで君を運んできた手前、どうしても気がかりでしてね」

「ア、アベルさん……っ、ド、ドゥが、怖がってます……」

「ドゥ……おかしな名前ですね。ではドゥ、助けた手前事前に言っておきますが、この村はとても貧しい。いつまでもローザの世話になれると思ったら、大きな勘違いですよ」

「こ、こわい……」

　ぼくには何がどうなってるのかわからない。ぼくはローザお姉ちゃんにしがみついて、つらい現実から目をつぶった。

「ア、アベル、さんっ、運んでもらったことは、か、感謝、してます……。で、でも、ドゥを、いじめないで……っ」

「お姉ちゃん……。ありがとう……」

「こ、この子、記憶喪失という病気、み、みたいなんです……」

「記憶喪失ですか。厄介者を拾ってしまいましたね。……まあ、ですが労働力にはなりそうです。ここで働かせてやるようにと、お父さんには私から言っておきましょう」

「ね、熱が下がるまでは、わ、私が代わりに……」

「ドゥくん、君はローザに守られているだけですか？　この村はとても貧しい。本来は貴方を保護する余裕すらない。そのことを、ゆめゆめ忘れないように」

　怖いお兄ちゃんが出ていって、ぼくはあふれる涙と顔をローサの胸に擦り付けた。

　お姉ちゃんはぼくをやさしく抱き締めてくれた。やさしく微笑んで、母さんみたいに背中を叩いてあやしてくれた。

「ごめん、ね……。ここ、本当に、ま、貧しい、の……。でも、ドゥが元気になるまで、わ、私が、がんばるから……。早く、よく、なってね……っ」

「お姉ちゃん……。ぼく、お姉ちゃんのために、がんばる……」

　僕は今病気だ。病気を治して、早くよくなって、お姉ちゃんに恩返しがしたかった。

　ぼくは……ぼくは、ドゥ。ぼくは、なんて、無力なんだろう……。

　・

　それから食事を２回食べて、またぐっすりと眠ると朝だった。

　隣には眠りながらお腹を鳴らすローザお姉ちゃんがいて、部屋にまたノックが響いてあの怖いお兄ちゃんが入ってきた。

「熱は引いたようですね」

「うん……」

「ローザは自分の食事をしましたか？」

「わ、わからない……」

「自分のことだけか。身勝手なやつだ。ではこれを彼女に……言っておくがお前の分はない。これは彼女のやさしさに対する私からの敬意だ」

「ごめんなさい……」

　ぼくはアベルからパン詰まった袋を受け取って、お姉ちゃんの枕元に置いた。

「では早速一仕事してもらいましょう」

「ぇ……」

「朝食を食べられると思いましたか？　元気になったからには働いてもらいます」

「い、痛い……っ、引っ張らないで……っ」

　あ、あれ……？　ぼくの身体、おかしい……。

　僕、お姉ちゃんみたいに大きな身体をしてる……。あ、あれ、ぼく、こんなに大きかったっけ……。

「一往復だけ付き合ってあげます。さあこちらへ」

「な、何をするの……？　うっ、さ、寒い……」

「北国なのだから当然でしょう」

　アベルに手を引かれて、ぼくは雪の中に一本だけ走る道を進んだ。アベルは凄い力でぼくの手を握って、乱暴に僕を引っ張る。少しも僕にやさしくしてくれなかった。

「体力はあるようですね。これならどうにかなるでしょう」

「ど、どこに行くの……？」

「湖です」

　ついて行くと凍った湖があった。アベルは湖の氷を割って、水を水瓶ですくって僕の前に置いた。それからもう１度別の水瓶で水をすくうと、彼は自分の頭にそれを載せて立ち上がる。

「動かないで、今から頭に載せます」

「そ、そんなに重たいの、ぼくには無理だよ……っ」

「出来ないようならこの雪の中でのたれ死ぬのみです。あなたの味方は、あのローザだけだということを忘れない方がいい」

「う、うぅ……。わかったよ……ぼ、ぼく、が、がんばる……」

　水瓶はぼくにも持てたけど凄く重かった。それに手袋がないから手が凍り付きそうで、ぼくはつらくて鼻水と涙が出てきた。

「どんな罪を犯せば、記憶を失い、そんな幼児退行をしてしまうのでしょうね……。さ、ドゥ、こちらへ」

「う、うん……」

　僕は水を運んだ。アベルがあと４往復しろって言うから、その後も１人でがんばった。

　逃げ出したくなっても逃げる場所がない。逃げたらローザを困らせてしまう。あのやさしいお姉ちゃんのために、僕は何度も何度も雪の道をいったりきたりした。

「ほらお前の分のパンだ」

「ア、アベルは……？」

　仕事が終わると、村の男の人がやってきてパンをくれた……。

「アベルさんはご多忙だ。あの人のやさしさに感謝するんだな、お前あのままじゃ雪の中に捨てられてたぜ」

「……う、うん」

「それが終わったら粉挽きだ。早く食え」

「え……っ、ま、まだ働くの……？」

「ここじゃ働かなきゃ晩飯はない。お前にはローザへのツケもあるだろ？」

「……うん。わかった、が、がんばるよ」

「早くその頭、よくなるといいな……」

　パンと一緒に白湯をもらった。

　それで堅い黒パンを戻しながらお腹を満たした。ビールと厚切り肉が恋しい。ふいにそう思ったけど、ぼくが父さんみたいにお酒なんて飲めるわけない。

　午後は石臼を引いた。ずっとずっと石臼を引いた。

　涙が出てきても、行くところなんてどこにもないからがんばった。ぼくは変だ。ぼくは、誰なんだろう……。

　無心に粉を挽きながら、ぼくは今のぼくを疑った。

　ぼくには、大切な人がいた……。

　ぼくは、ひとりぼっちなんかじゃない。大切な人を捜して、守らなきゃいけない。

　涙を拭って、ぼくは石臼を引いた。

　・

「なんで、こ、こんなに、病み上がりの病人を、働かせるのっ！？」

「ローザ、うちの村は貧しいんだ。それにいいじゃないか、意外に素直で働き者だ」

「もう休ませてあげて！」

「そうもいかん……。また税が上がるらしくてな、村長としてもあの子だけを甘やかせんよ……」

　夕方になると外が騒がしくなって、ローザとお爺さんがやってきた。

　ぼくはポカンとローザを見上げて、笑顔を浮かべるお爺さんと怒ったローザを交互に見た。

「ドゥくんだったかな。今日は君のおかげでとても助かったよ、ありがとう」

「だからっ、や、病み上がりなのっ！　もう少しだけ、休ませてあげても、い、いいじゃないっ！」

「そうなるとローザと代わってもらうことになるな……」

「ぇ……っ」

「どうするドゥくん？　ローザに代わって仕事をもらうかな？」

「お父さんっ！！」

「ぼ、ぼく……がんばる……。だいじょうぶ、ぼく、もう、元気だから……」

　ローザはぼくを助けてくれた。これはぼくの仕事で、ローザの仕事なんかじゃない。

　僕はまた顔を上げて、やさしいお爺さん――村長さんに笑った。ローザはそんなお父さんに怒って、それから悲しそうにしていた。

　貧しくて手が回らないのは本当なのだろう。そうもう１人のぼくた言ったような気がした。

「では、日が落ちたらローザが迎えにくる。任せたよ、ドゥくん」

「うん……」

「ローザの焼いたパンは美味しいぞ、ほっほっほっ」

「ご、ごめんね、ドゥ……。私の村、お金、なくて、ご、ごめんね……」

「ううん、ぼく、そういうの慣れてるから……」

　そうだ、ぼくは元々、凄く貧しかった……。

　父さんが……ぼくの自慢だった父さんが、病気になって、母さんが悪いお店で働くようになって、それからのぼくは……。

　そうだ……。ぼくはその後、凄く、凄く、凄く……悪い子になったんだ……。

　ぼくは真実の欠片を取り戻して、その日はローザと一緒に夕飯を食べて、つかの間のお喋りを楽しんで、一緒に同じ毛布で眠った。

　ローザはぼくの母さんより、やさしくて、きれいで、お風呂に入らないから臭いけど独特のいい匂いがした……。