時の手綱

「バース、俺に“力”を注ぎ入れろっ！」

　ロトは防御壁（シールド）を被せながら、そう、促した。

「却下！」と、バースは掌より“力”を弾にして、その内側より物体目掛けて解き放す。

　物体の集団は奇声をあげながら、防御壁に激突していく。数体は消滅する一方、バースが連発する“力”の弾により、灰に変わり空間に溶けるが繰り返されていた。

「黙って軍から去ったのは、この為か？」

「正確に言えば、俺は派遣だ。期間が切れただけだ」

「そんな出鱈目は通用はしない。べろっと、経緯を白状しろっ！」

「……【団体】の計画を阻止する。潜り込んで、その施設まで突き止めたが、間に合わなかった」

「話が見えない！その上に、この少年が軍に在籍していたなんて、私は初耳だ」

　アルマは“力”で咲かせた深紅の大輪の花びらを、今に裂けそうな防御壁に向けて吹雪かせる。

「知らなくて当然だ。俺の存在はキミ達から消去させてた。バースには効果が無かったがな！」

「おっと！それ以上は喋るな。タクト、俺達におまえの“力”を注ぎ入れてくれ」

　バースに促され、タクトは“蒼い光”を全身に輝かせ、ロト達にその“力”を注ぎ込んでいく。

「何のつもりだ？」

「ロトくんと呼べばいいかな？バースさんは此処で、まごまごとしているより、さっさと次に進もうと、判断したのだ！」

　タクトは、今もなお、押し迫る物体の集団の隙間に見える〈扉〉を指差して言う。

　蹴散らしていけーっ！

　加速して、物体の集団を薙ぎ倒し、辿り着いた〈扉〉をロト達は開き、潜り抜けていった。

　★○★○★○★○★○★○

　その先は霧が遮り、一行は、立ち止まっていた。

「バース、この中をどうやって進むつもりだ？」

　ロトはバースと背中を合わせ、そう、訊く。

「親睦会をするぞ！」

　きっぱりとするその言い方に、ロトは唖然となる。

「それ、賛成です。ロトくんてどんな人か、知りたいです」

「まるで、学校だな？どれ、早速うち明かすのだ！」

　和気藹々となるタクトとアルマ。

「俺達は任務を終わらせ《宝》を親元に帰すところだったのだ。タクトしか解読出来なかったメッセージの発信源を、探ろうとしたら、此れだった」

　バースの言葉にロトは驚愕して、ゆらり、と、漂う霧の隙間からタクトを見る。

「この少年も特殊な能力を持っているのか？」

「ロトくん、今はキミの事を訊いている。僕だって、メッセージが読めたのかは、自分でも判らない。さっき対峙していた物体も、見たことがない形をしていた」

「【団体】が発動させた装置が誘き寄せた。別の時に存在している怪物（モンスター）だ」

「なるほどな」と、バースは呟く。

「ロト、その、援護の要請の為に、メッセージを送ったのか？」

「アルマ……さん。それは、俺じゃない！」

　その証拠にと、ロトは、身に纏う上着のボタンを外し、内側のポケット、トップスを示す。

「何も、其処までして、自身に掛けられる疑惑を、否定する必要は、ないっ！」

　アルマは赤面して、視線を反らしていく。

「さっきより視界がハッキリとしてきたものだから、ロトも妙な行動おっ始めやんのっ！」

　バースの冷やかしに、ロトは腕を振り上げ、抵抗する。

「“力”も全く使ってないの？」そう、言ったのはタクトだった。

「〈思念波〉だったら、直接、キミ達の心に送る。何者かが、嵌めたのだ！」

「そんなに、ポンポンと、感情を剥き出しにするな。どっちにしろ、ロト独りで突破できる事態じゃないっ！」

　バースは怒りを膨らませ、ロトにそう、叫ぶ。

「俺は、これ以上大切なモノを失いたくない！」

「キミは、バースさんの気持ちが判らないの？」

　タクトの言葉に、ロトの眼差しがふわり、と、柔らかさを含ませる。

「タクト、キミは不思議だ。例えるなら〈灯〉だな？」

「僕の憶測だけど、キミを大切にする人が、居る。メッセージは、その人からだと思う」

「俺を？」

「助けてほしいと、ね。それに、時が繋がっているなら、何処かでその人に会えるかもしれないよ」

　タクトは笑みを湛え、右の掌をロトに差し出す。

「同盟を結ぶ。いいのか？タクト」

「僕はキミの此まで歩んだ物語を見たい。その時、置き去りにして、伝えそびれた気持ちも、今度こそ、と、勇気を振り絞ってね！」

　互いの掌は強く握りしめられ、解されると一度拳を合わせ、その腕を絡ませていく。

「親睦会は、おしまいっ！ロト。あの、お姉さん達がさっきから殺気をブンブン振り撒いているぞ？」

「バース、掛け合わせて言ったつもりだろうが、気を抜けば、殺られてしまうぞ！」

　ロトはバースが示す方向を見つめながら言う。

「腕前はどうなのだ？」と、アルマは身を構えて訊く。

「間違いなく、長けている。特に、バース達で言うならば“力”は右に出るものがいない程だ」

　ブラッド一族の女戦士。その名もカラバッジオ。そして、その側にいるのは、ラガン三姉妹。と、ロトは付け加える。

「私の名を知っているとは、貴様は何者だ？」

　その言葉にロトは、形相を怪訝にさせ、バース達の前方に駆け寄って、左腕を平行に伸ばしていく。

「俺は、記憶していた。あの頃、おまえ達と対峙して、その先も刷り込ませていたっ！」

　しゃらり、しゃらりと、カラバッジオは武装させ、尚且つその装飾品を鳴らす音を奏でながら、ゆっくりと、ロトの元へと歩み寄る。

「よく、見れば、まだ子供ではないか？命を無駄に散らすつもりならば、踏みとどまる為の時間を与えよう」

　その言葉と同時に、ロトの身体より“光”が輝く。

「断るっ！断固して、おまえ達が踏み込もうとする、時と世界を守ってやるっ！」

　──やいっ！カッパ。ロトを踏み倒す前に、俺と腕試ししろっ！

「バースさん、そんな、呼び方失礼ですよ！」

「止めるな、タクト。何だか知らないけど、アルマとどっこいの……」

　──その続きを言うならば、私そのものと、この胸。どっちを失いたい？

　──どっちも、イヤーッ！

　バースに足蹴りするアルマ。その様子をロトは呆然として、見つめ、タクトに、こう、訊く。

「〈カッパ〉とは、どんな意味だ？」

「空想の生き物。人間に恐れられる魔物（モンスター）の名前……と、ロトくんは知らないの？」

「念の為に、だ。耳に入れた〈本人〉がどう、反応をするだろうかだよ」

　溜息を含ませるロトとタクト。

　カラバッジオの形相、地獄より這い出る魔王の如く、険しくさせ、バースに向けて“力”の弾を連続で放出していた。