慈愛

胸元から懐中時計を取り出し、時間を確認すると、主人は立ち上がり、窓の前に立った。

「そろそろ教会に着く頃だね。おいでベネフィス」

言われるままに窓の前に立つ。

教会の尖塔が見える。

これだけ離れていたら何も見えないと思うのだが。

私の考えを見透かしたように、主人は言った。

「離れているから見えるものもあるんだよ」

「……左様にございますか」

「そうだよ」

何の変化もないまま、教会を見つめていた。どれぐらい見つめていたか分からない。

命じられたからには仕方がない。そう思っていた時、教会の窓から光が漏れ始めた。それは凝視しなければ気付かないような淡い光だった。

ゆっくりと光が周囲を満たしていく。

「始まったようだね」

「……あれは、何ですか」

「ミチルが歌っているんだよ」

「ミチル様が？」

思わず主人の顔を見てしまう。

「ラルナダルトの血を引く者は歌で奇跡を起こすのだ」

奇跡。

俄かには信じがたい事だが、教会から光が漏れているのは事実だ。

「大気中の魔素を、減らす事なく魔力へと変え、大地に恵みを与える力、それが皇家と公家に与えられた役割だ」

「役割、ですか？」

そうだ、と主人は教会を見つめたまま答える。

「魔素は天から注ぐもの。その魔素を魔力に変え、大地に巡らせる事でマグダレナの民は生きて来た。

そして感謝の祈りを女神に捧げる事で、この大陸は循環するのだよ、本来はね。

国が分裂し、祈りを捧げる事を忘れた皇家と公家。忘れずに祈りを捧げ続けたラルナダルト家」

「ミチル様のお祖母様がいらっしゃらなくなってからは、途切れていたのでは？」

「いや、ミチルの祖母は生きているよ。囚われているけれどね」

「…ギウスにいらっしゃるのですか？」

「察しが良いね」

ギウスに主人が求める"杖"があったとしても、これから戦争が始まるかも知れない状況下で、攻め込まれる帝国に入る事は、己の首を絞めるようなものだと思っていた。

何か考えあっての事とは思っていたが…。

「ここに来た理由はそれだけじゃないよ。

害虫が入り込んでいるようだから、早めに駆除しなくてはいけないというのもある」

害虫。

それが何を表すのかはまだ分からないが、そう遠くない内に対面する事になるのだろうと言う事は分かった。

だからこそ、あれだけの数のデューの配下を帝国に入れたのだろう。

「ほら見てごらん。女神に祈りが捧げられる瞬間だよ」

教会から金色の光が空に向かって溢れ、渦のようにうねりながら天に向かって行き、雲の中に吸い込まれていった。

「これは……」

あまりに不思議な光景に、言葉を失う。

「美しいだろう？」

そう言って主人はソファに戻った。

新しい紅茶を用意する為にカップを新しいものに変え、ロマーチカの花を入れ、ポットの中の紅茶をカップに注ぐ。

熱によりロマーチカの香りが広がる。

「ベネフィス、平民達の平均寿命を知っているかい？」

「50前後かと」

「マグダレナの民は余程不摂生をしなければ70ぐらいまで生きる。その差は何だと思う？」

「…生活の質が異なるからかと」

正解では無いのは分かっているが、他に思い付かない為、無難な答えを返す。

カップから立ち上る紅茶と、ロマーチカの香りを楽しむように顔を近付け、口元に笑みを浮かべて主人は言った。

「魔素は毒素なんだよ、ベネフィス。

長い間まともに循環されず、大気中の魔素の濃度は上がり続けている。オーリーやイリダの民にとっては生きているだけで体内から蝕まれるんだ」

毒。

「マグダレナの民は体内で魔素を吸収分解出来るからね、何も問題ない。むしろ薬のようなものだ。

この大陸はね、女神による加護の島なんだよ。マグダレナの民は愛し慈しまれ、そうでない民には生きにくい」

ふふふ、と笑う。

「ベネフィスは愛の反対は何だと思う？」

ぞわり、と背中が粟立った。