６：ここはハーブティーのお店（６）

　ちりりんと明るい音がして、店内に外の光が入ってくる。扉の方に目をやると、そこには空色の髪に紫の瞳を持つ青年が立っていた。

「リーニャ！　サーシャ！　朗報だ！」

　その青年はリーニャの兄イザークだった。彼はやけに上機嫌で二人の妹の元へとやって来る。そして、ふんぞり返っているサーシャの頭をぐりぐりと撫でた。

　いきなり撫でられたサーシャは、きょとんとした顔で目をぱちぱちさせる。

「な、なんですの？　急に……」

「サーシャは本当に賢い。良い子だ。そして、リーニャも偉い！」

　サーシャを褒めた後、兄はリーニャの方を向いた。座り込んでいるリーニャの手を取ると、ぐいっと引っ張ってくる。

　わけも分からず立ち上がったリーニャは、そのまま兄にぎゅっと抱き締められた。

「ひゃあ？」

　一体、何が兄をここまで浮かれさせているのか。リーニャは目を白黒させたけれど、あまりにも兄が嬉しそうににこにこしているので、釣られて笑ってしまう。

　ちらりと横を見ると、サーシャも釣られてにこにこしていた。

　けれど、にこにこしない人が、ここにひとり。

「……ちょっと、リーニャ。この男、誰？」

　今まで見たことのないくらいの冷たい目をしたフェリクスが、そこにいた。リーニャはびくりと体を震わせて兄にしがみつく。

　フェリクスはその様子を目にした途端、眉をひそめた。

「婚約者とかいないって言ってたのに……嘘だったの？」

「へ？　嘘ではないですけど……」

　どうしよう、なんだか天使がとても怒っている。ちょっと恐い。心なしか店内の気温が下がってきた気もする。

　リーニャは寒さからますます兄に引っ付いた。

　兄はというと、今、フェリクスの存在に気付いたようだった。不機嫌さをあらわにした美少年をじっと見て、首を傾げる。

　その直後、はっとした顔でぽんと手を打った。

「リーニャ、この方はフェリクス様じゃないか！」

「そうですよ？　今日は仕事がお休みだそうで、わざわざ来てくださったんです」

「おおお！」

　兄は感嘆の声をあげた後、片手でリーニャの肩をがしっと掴み、もう片方の手でサーシャを呼ぶ。

　三兄妹は顔を突き合わせ、小声でひそひそ話し始めた。

「リーニャ、サーシャ。どっちでも良いから花嫁に立候補するんだ！　これはチャンスだ……玉の輿にのる、チャンスなんだ！」

「わ、私は一度お断りしてしまっているので……サーシャ、お願いします！」

「ええっ？　先程ケンカしたばかりの私にっ？　絶対に嫌ですわよ！　というか、あのツンツン魔術師も嫌がっていたではありませんの！」

　妹がふたり揃ってぷるぷると首を振るのを見た兄が、心底残念そうに眉を下げた。

「リーニャもサーシャも無理か……！　ああっ！　仕方ない！」

「諦めるんですの？」

「いや、ここは俺が花嫁に立候補する！」

「ぶふっ」

　兄のとんでもない宣言に、サーシャが噴き出す。

　リーニャはというと、目の前にいる兄が女装をした姿を想像していた。フリフリのドレスの裾をひるがえし、微笑む兄。ああ、意外と似合うかもしれない。

「ちょっと、リーニャ姉様、何を考えてますの？　駄目ですわよ？」

「駄目でしょうか」

「その素直すぎるところはリーニャ姉様の良いところですけれど！　……もう！　それもこれも、イザーク兄様が突然変なことを言うからですわ！」

　サーシャがぷくっと頬を膨らませ、兄の背中をぽかぽか叩く。兄は笑いながら妹の攻撃を甘んじて受けた。

「ははは！　まあ、それは冗談として」

「え、冗談だったのですか……」

「リーニャ、そんな悲しそうな顔をするな。こんなの冗談に決まってるだろ……というか、なんで本気にするんだ、この子は……」

　兄は困ったように苦笑しながら、リーニャの頬に手を添えた。兄の手のひらがほんのりと温かくて、リーニャは表情をふにゃりと緩める。

　と、その時。

　我慢も限界だとばかりに、苛立ったフェリクスの声が店内に響き渡った。

「……で？　結局、この男は誰なの？」

　三十分後。

　爽やかなフルーツと甘い花の香りが、店内を包み込んでいた。淡い橙色の明かりの下、つやつやとした木のテーブルの上に並んでいるのは、リーニャが入れたハーブティーだ。

　透明なガラスでできたティーカップの中で、黄色に輝くハーブティーが微かに水面を揺らしている。リーニャはそのティーカップの傍に、小皿に乗せた甘めのクッキーを添えた。

「えっと、今日のハーブティーは、ジャーマンカモミール、ラベンダー、レモンバーベナをブレンドしたものになります。三種類とも鎮静作用に優れていて、ハーブの中でもトップクラスのリラックス効果があるんですよ。イライラを鎮めるのにもってこいのハーブティーなのです！」

「イライラを鎮める、ね……。別に僕、イライラなんてしてないけど」

　フェリクスは優雅な手つきでティーカップを口元に運びながら、目を細める。

　その目つきは鋭い。どう見てもイライラしている。

「それにしても、兄なら兄ってはじめから言ってよね。勘違いするでしょ」

「はあ、すみません……」

　謝罪の言葉を口にしながらふと横を見ると、兄が目を丸くしてこちらを凝視していた。

　彼はぽかんと口を開け、わたわたと両手を動かしている。兄の奇妙な動きにリーニャがこてりと首を傾げると、兄がぽつりと呟いた。

「あ、あの人見知りのリーニャが、他人と普通に会話している、だと……？　嘘だろ、こういう時はいつも奇声を発して逃げているというのに……！」

　兄はリーニャのことをそんな人間だと思っていたのか。リーニャはなんとなく悔しくなって、ぷくっと頬を膨らませてしまう。

「私だって、会話くらいできます！　それに、フェリクス様の花嫁さん探しも上手くやってみせますし！」

「おおお！　リーニャ、偉いな！　成長したなあ！」

　うるうると瞳を潤ませた兄が、リーニャの頭をぐりぐりと撫でた。

　けれど、その手はすぐに別の手によって払われてしまう。ぱしっという軽い音に驚いて目線を上げると、そこには不機嫌そうな天使がいた。

「いくら兄だからって、リーニャに触れすぎでしょ。リーニャは子どもじゃないんだから、もっと淑女扱いしないと駄目！」

　フェリクスのふてくされたような言い方に、兄が片眉を跳ね上げる。

「……フェリクス様。もしかして、うちのリーニャのことを好きなん」

「わああ！　それ以上言わないでよ！　恥ずかしいから！」

　ぶわっとフェリクスの顔が真っ赤に染まった。その反応に兄は驚き、それはそれは嬉しそうに口元を緩める。

「分かりました。フェリクス様、頑張ってください。応援しますから」

「ち、違うからね！　僕が好きっていうんじゃなくて……そう！　リーニャが僕のことを好きだっていうから！　だから、前向きに考えても良いかなって……それだけだから！」

　必死に訴えるフェリクスを見て、兄はこらえきれずに噴き出した。