３８：ツンツン魔術師の花嫁探し（５）

　大切な話とは何だろう。

　気になるけれど、ひとまずハーブティーを入れるのに集中することにした。

　リーニャは台所に立ち、ハーブが入った大きな瓶を並べていく。

「今日は疲労回復できるハーブティーを入れましょう！」

　いつも仕事を頑張っているフェリクスに、元気の出る一杯を入れてあげたい。そう思ったリーニャは、ハーブをその場でブレンドしていく。

　滋養強壮作用に優れたオートムギとシベリアンジンセン。それに、元気のもとになってくれるマテを加える。頭の中をすっきりさせてくれるゴツゴーラと、血液の流れを良くしてくれるホーソンベリーもほんの少し入れる。

　ガラス製のティーポットの中にこれらを入れてお湯を注ぐと、爽やかな緑を思わせる香りがふわりと広がった。

「フェリクス様の心と体が、癒されますように」

　リーニャは心を込めて祈り、そのハーブティーを応接室にいるフェリクスの元へと運んだ。

　フェリクスはリーニャの姿を見ると、幸せそうに笑みをこぼす。リーニャも釣られて、にこりと微笑んだ。

「お待たせしました！　今日は疲れを癒してくれるハーブティーです！　ちょっと苦みがあるんですけど……大丈夫ですか？」

「僕のこと、子ども扱いするのは止めて。平気だよ、苦いくらい」

　少しムッとしながらも、フェリクスはハーブティーを口にした。本当に苦いのは平気だったらしく、おいしそうにこくこくと飲んでしまう。

「うん、やっぱりリーニャのハーブティーはおいしいね。……あ、それで、大切な話についてだけど」

　ティーカップをテーブルに置き、フェリクスがすっと表情を引き締めた。リーニャに自分の隣に座るように、ぽんぽんとソファの座面を叩く。

　リーニャは少しドキドキしながら、大人しくフェリクスの隣に座った。

「もうすぐ僕の十八歳の誕生日が来るんだ。で、その日にパーティーをするんだけど」

「伯爵家のパーティー……なんか、すごそうですね」

「うん、多くの人を招待するから毎年大変だよ。で、今年のパーティーではリーニャとの婚約を発表しようと思ってるんだ。だからリーニャ、僕と一緒に挨拶するの、頑張ってくれる？」

「……へ？」

　婚約発表、というのはまあ分かる。リーニャにとっても嬉しいことだから、異論はない。

　でも、そこで挨拶をするということは、大勢の初対面の人たちの前で話すということなのでは。

　リーニャはぴしりと固まった。フェリクスが心配そうにリーニャを見つめてくる。

「リーニャがそういうの苦手なのは分かってるんだけど。……逃げないで、ずっと僕の傍にいてくれる？」

　本音を言えば、逃げたい。だって、リーニャの人見知りは、まだ完全に直ったわけではないから。

　でも、リーニャはぷるぷると震えながらも、なんとか頷いてみせた。

「だ、だだ、大丈夫ですよ。逃げたりなんか、しません。ご、ご安心を」

「声、震えてるよ。本当に大丈夫？」

「はい。に、逃げたらフェリクス様が、また不安になるでしょう？　それは、嫌、なので」

　フェリクスは一瞬ぽかんとした表情になったけれど、すぐに破顔した。

「良かった。まあ逃げられたら全力で捕まえにいこうとは思ってたけどね。……こんな風に」

「きゃあ！」

　とん、と軽く押され、リーニャは長いソファの上にころんと仰向けに転がされた。

　すかさず、その上にフェリクスが覆いかぶさってくる。一瞬にしてリーニャはフェリクスに閉じ込められた。

　フェリクスの翠の瞳が、いたずらっぽくきらめく。と同時に、フェリクスがこらえきれないようにくすくすと笑った。その吐息がリーニャの耳をくすぐってくる。

「ひゃん！　み、耳……やっ、です……」

「あはは！　そのセリフ、初めて会った時と同じだね！」

　フェリクスが楽しそうにそう言った後、リーニャの頬にひとつキスを落とした。

「あの時は、本当に十八歳までに花嫁が見つかるか半信半疑だった。でも……」

　今度は額にキスが落とされる。続いて、鼻の頭にも。

「ちゃんと見つかった。こんな、可愛い花嫁が」

　唇が重なる。とても、とても、甘いキス。

　さっきフェリクスが飲んだハーブティーは、確かに苦みがあるものだったはずなのに、なんでこんなに甘いんだろう。とても不思議な感じがする。

　春の花のようなフェリクスの香りが、そして甘いキスが、心地良くてたまらない。

　リーニャはそのままフェリクスに身を委ねた。

　春の日差しの差し込む部屋に、ふたりきり。

　とろけるような甘い時間。

　ふと唇が離れた時に、フェリクスが小声で囁いた。

「あの店は本当に『願いを叶えてくれるお店』だったね。あの日、あの時、店に行って良かった……」

　そう、あれは運命の出逢いだった。リーニャにとっても、フェリクスにとっても。

　フェリクスが優しく微笑んで、また顔を近付けてくる。リーニャは応えるように、そっと目を閉じた。

　と、その時。

　ばんっと勢いよく応接室の扉が開いて、兄イザークと妹サーシャが現れた。

「リーニャ、聞いてくれ、朗報だ！」

「うわあああ！」

　兄妹の登場に驚いたフェリクスが、ソファから転がり落ちた。先程まで体の上にあった温かな重みが急になくなって、リーニャはきょとんと目を瞬かせる。

「え、イザーク兄様？　えええ……今良いところでしたのに」

「あ、もしかして邪魔したか？　悪い！　じゃあまた後で来る！　フェリクス様、続きをどうぞ！」

「いや、この状況で続きは無理でしょ！　もう、本当、なにこれ……」

　フェリクスが嘆き、うなだれる。どうやらこれ以上のキスは、ひとまずおあずけらしい。

　兄はもう一度「悪い」と謝った後、リーニャに白い封筒を見せてくる。そこにはルアンナの名前が書いてあった。

「さっき、この手紙が届いたんだ。ルアンナ様が、なんと壊れた店の修繕を手伝ってくれるって！」

　ルアンナは、自分が訪れたせいで店が壊れた、とずっと気に病んでいたらしい。できる限り力になるから、何でも言ってほしいと手紙に書いてきたという。

　サーシャはキラキラと目を輝かせながら、弾んだ声を出す。

「前よりもすごいお店にできるかもですわ！　ワクワクしますわね、リーニャ姉様！」

　リーニャはこくりと頷きかけたけれど、あることに気付いて固まった。

　フェリクスと結婚したら、リーニャは次期伯爵夫人としての勉強をしなくてはならない。今までのように店に関わることなんて、できなくなるだろう。

　しょんぼりとうつむくと、フェリクスにぽんと肩を優しく叩かれた。

「リーニャ、僕と結婚した後もお店に出て大丈夫だよ」

「え？」

「リーニャはあの店が好きでしょ？　僕もあの店でまたリーニャのハーブティーを楽しみたいし」

　伯爵家をすぐに継ぐわけでもないから、勉強も焦らなくて良い。

　結婚したからといって、好きなことを諦めなくても良いんだ。

　そう言って、フェリクスは柔らかな笑みを浮かべた。優しい言葉が嬉しくて、リーニャの心の中がふわりと温かくなる。

「ありがとうございます！　……フェリクス様、大好き！」

　ぎゅっとフェリクスに抱き着くと、フェリクスが笑いながら抱き締め返してくれた。

「僕も、リーニャのこと大好きだよ。愛してる」

　王都の街の片隅にある、小さなハーブティーのお店。

　そこで始まった花嫁探しは、こうして幸せな結末を迎えた。

　半年後、たくさんの笑顔が溢れる結婚式で。

　ツンツン魔術師とその花嫁は仲睦まじく寄り添って、幸せそうに微笑み合っていたという。

　その幸せな話が広まって、この小さなお店は「願いを叶えてくれるお店」として、ものすごく有名になってしまうのだけど――それはまだ誰も知らない、未来のお話。