２６：冷たい雨（４）

　リーニャは、暗く沈みこんだ顔のまま目を伏せた。

　と、その瞬間、ほっぺたがむにっとつままれる。

「駄目よ、リーニャ。母様は、リーニャの大切な人のことが知りたいの。話してちょうだい」

　母はぷくっと頬を膨らませ、リーニャのほっぺたをむにむにする。簡単には引いてくれなさそうな母の様子に、リーニャは困惑した。

「かあひゃま」

「聞きたい、聞きたい！　可愛い娘の恋の話、ものすごく聞きたい！　ああ、もう！　世界一可愛いリーニャにこんな顔させるなんて、一体どんな男なの？　イケメン？　イケメンなの？」

「か、かあひゃま」

「人見知りのリーニャが心を開くくらいですものね。きっと、とても頼りがいのある男に違いないわ。こう、筋肉が美しい、がっしりとした熊のような人なのでしょう？　目つきも鋭くて、ワイルドなイケメンなのでしょう？」

　残念ながら、全然違う。

「ひとりで修行、とか言いながら山奥に入って、イノシシを素手で倒したり、石を投げて山鳥を仕留めたりするのよね。滝に打たれつつ、精神統一とかしていそうだわ……」

　そんなこと、絶対していないと思う。

「服もこう、ワイルドにはだけさせて、色気たっぷりに迫ってくるイケメン……やだ、リーニャったらそんな男が好みだったのね！」

「いや、全然違いますから！　フェリクス様は、可愛らしい天使みたいな方ですから！」

「あら、そうなの？」

「そうです！　すごく優しくて、それなのにとっても強い魔術師さんなのです！」

　と、ここまで言ってしまってから、リーニャははっと口を押さえた。まずい。あまりにも違いすぎる母の妄想に耐えきれなくなって、つい口を挟んでしまった。

　気まずく思いながら、ちらりと母の顔を見ると、母は満足そうに笑っていた。

「話して、リーニャ。リーニャがこれから前向きに生きていくためにも」

　王都の街から屋敷へと戻る馬車の中で、リーニャはフェリクスと過ごした日々のことを話した。母は何度も頷きながら、リーニャの話を聞いてくれる。

　否定することなく、全てを受け入れてくれる母。リーニャは何もかもをさらけ出す。

　兄妹にさえ言えなかった、頬にキスされた時のことも。

　舞踏会で、キス寸前までいったことも。

　全部、全部、母に聞いてもらう。

　そうして最後に話すのは、フェリクスがルアンナと一緒に笑い合っていたのを見た時のこと。

　あの冷たい雨の日の話。

　また胸に刺さったトゲがひどく痛んで、リーニャはとうとうこらえきれずに泣きだした。

　それ以上何も言えなくなったリーニャは、母にしがみついて号泣する。

　母はリーニャを抱き寄せて、ぽんぽんと優しく背中を叩いた。

「なるほどね。それでリーニャは失恋したと思ったのね」

「はい……」

「でも、リーニャ。フェリクス様は直接リーニャのことを振ったわけではないのよね？　なら、まだ望みはあるんじゃない？」

「へ……？」

　きょとんとするリーニャの目にたまった涙を、母がハンカチでそっとぬぐう。

「フェリクス様がルアンナ様に心奪われた、というのも、リーニャの勘違いかもしれないし。たとえ本当にそうだったとしても、それならそれで、奪い返せば良いだけでしょう。リーニャは世界一可愛いもの、できるわよ」

「で、でも」

「こんなに泣くほど好きなんでしょう、彼のことが」

　リーニャは目を見開き、一瞬動きをぴたりと止め、それからゆっくりと頷いた。

　母がリーニャの頭を撫でて、にこりと笑う。

「母様もね、父様のことが大好きで大好きでたまらなくて、結婚が決まるまでは何度も何度も泣いたのよ？」

「ええっ？」

　いつも明るい母が涙する姿なんて想像できない。リーニャはぽかんと口を開けてしまう。

　母は笑いながら、語り始めた。

　今から二十年ほど前の話。

　父が子爵令息、母が侯爵令嬢だった頃。母はある夜会で出会った父に一目惚れをした。

　身分の差があるせいで、母の恋は周囲から反対され続けた。子爵令息が侯爵令嬢を幸せにすることなど不可能だから、と。

　親や友人からも諦めるように、と何度も諭された。

「父様には、何度も振られたのよ。『君にはもっとふさわしい人がいるはずだ』って。そのたびに泣いた。でも、やっぱり父様のことが好きだったから、頑張ったの。そして、粘り勝ちしたのよ」

「……母様、すごいです……」

　父と母はとても仲が良い。それに、すごく幸せそうだ。

　父が母を何度も振っただなんて、信じられないくらいに。

「ねえ、リーニャ。フェリクス様はルアンナ様と結婚した方が幸せになれる、なんて、誰が言ったの？　もちろん身分とかお金とか、いろいろあるとは思うけれど、本当にそういうものだけが幸せになる条件だと思う？」

　リーニャはふるふると首を振った。身分やお金は大事だけれど、幸せになるために必要なのは、それだけではないはずだ。

　だって、目の前で幸せそうに笑うこの母こそが、それを証明しているではないか。

　リーニャも母のように、幸せを自分の手で掴める人間になりたい。

　大好きな人と一緒に生きる、そんな未来が欲しい。

　弱い自分自身に、負けたりなんかしたくない。

　リーニャは小さく拳を握った。そして、母そっくりの瞳に、強い光を宿す。

「私、今度こそ逃げたりなんかしません！　頑張ります！」

　たとえ振られたとしても、それで終わりではない。もう待っているだけの消極的な自分とはさよならだ。後悔しないように、やれるだけのことをやらなくては。

　尊敬する、この母を見習って。

「母様！　母様はどうやって父様の心を手に入れたのですか？」

　リーニャは、はりきって聞いてみる。すると母は安心したように目を細め、それからくすくすと笑った。

「ふふ、父様はね、色仕掛けで落ちたのよ」

「イロジカケ？」

「そうそう、単純よねえ」

「なるほどです！　私もイロジカケでフェリクス様を……って、母様。イロジカケって何をどうしたら良いんですか？」

　ぷっと母が噴き出した。リーニャは真剣に聞いているというのに、なんて失礼な。

　ぷくっと頬を膨らませると、母はにこにこしながら膨れた頬を撫でてくる。

「もう、本当にリーニャは素直な子ね。小さな頃からそうだったけど……あ、そもそもリーニャが人見知りの恥ずかしがりやさんになったのも、その素直さが原因だったわ」

「え？」

「うふふ、リーニャは小さい頃ね、知らないお客様を見るたびに顔を赤くして、物陰に隠れていたのよ。それが可愛くて可愛くてたまらなくて、母様は『どうかこのまま大きくなってね』と言ってしまったの。そうしたら、本当に人見知りのまま、リーニャは大きくなっちゃった！」

「えええ！」

　いや、さすがにそこまで素直、というか単純ではないと思いたい。でも、その話が本当なら、ちょっと悔しい。

　膨れっ面を更に膨れさせ、リーニャはぷんぷん怒った。

　けれど、ぷんぷん怒るリーニャも可愛い、と母は絶賛して、きゃっきゃっとはしゃぐ。

　あまりにも楽しそうに母が笑うものだから、だんだんリーニャもおかしくなってきてしまった。

　そうしてリーニャは久しぶりに、笑うことを思い出したのだった。