２５：冷たい雨（３）

　頭の中が、ずっともやがかかっているかのように不明瞭だった。何かを考えようとしてもうまくまとまらず、ぼんやりとしているうちに消えてしまう。

　あの日。

　ずぶ濡れで帰ってきたリーニャを見て兄妹は仰天し、慌ててタオルで拭いたり、風邪予防のハーブティーを飲ませてくれたりした。そのおかげで風邪は引かずに済んだのだけど、心の傷までは治らなかった。

「リーニャはしばらく店に出なくても良いぞ」

　ベッドの上でぼんやりしていたリーニャの頭を撫でながら、兄が優しい声で言った。

　妹サーシャもその隣でうんうん頷き、どんと胸を叩いてみせる。

「私とイザーク兄様で店の方はなんとかしますから、心配はいりませんわ！　早く元気になってくださいませ、リーニャ姉様！」

　リーニャは兄妹の顔を見て、こてりと首を傾げる。

「私、元気ですよ……？　店にだって、出られます……」

「もちろんリーニャが店に出てくれると助かるが、今は無理してほしくないんだ。どうしてもというなら……そうだ、雑貨屋に置くポプリのふたに使う布の刺しゅうを頼む。そろそろストックがなくなってきたし、あれはリーニャが一番上手だから」

「そう、ですか……？」

「そうだ。だから今日は、屋敷で良い子にしていてくれな」

「……はい」

　リーニャがこくりと頷くのを見て、兄妹は揃ってほっと息を吐いた。

（変なイザーク兄様。変なサーシャ。私は大丈夫ですのに……）

　そんな風に考えるリーニャの頭の中は、やっぱりもやがかかったままなのだけど。

　リーニャはそのことにさえ、気付けてはいなかった。

　店を休み、屋敷で刺しゅうをする日が何日か続いたある日のこと。

　何の予告もなく、田舎の領地にいたはずの両親が屋敷にやって来た。

「久しぶりね、リーニャ！　会いたかったわ……あら、リーニャったらとても綺麗になったわね。母様の若い頃にそっくりよ！　ああ、可愛い、可愛すぎるわ！　もう、ぎゅっとしちゃう！　ぎゅっ！　ぎゅっ！」

「……母様？」

　黙々と刺しゅうに没頭していたリーニャは、急に現れた母に目を瞬かせた。

　母はリーニャを見るなり抱き着いてきて、大興奮しながら愛でてくる。

「このふんわりとした空色の髪も、大きなぱっちりとした紫の瞳も、とっても綺麗で美しいわね……。リーニャは本当に美人さんに育ってくれたわ。母様は嬉しくて嬉しくて……ああ、もう一度ぎゅっとさせて！」

「ちょっと母様……ふきゅっ」

　力いっぱい抱き締められて、リーニャは目を白黒させた。でも、だんだん苦しくなってきて、思わず手をバタバタさせてしまう。

　すると、苦笑いした父が母を引き剥がしてくれた。

「あ、ありがとうございます、父様……」

「リーニャ、本当に久しぶりだな。会えて嬉しいよ」

「私も、父様と母様に会えて、とっても嬉しいです……」

　父と母にこうして会うのは、約半年ぶり。年末年始も忙しくて会えなかったので、顔が見られてすごく嬉しい。

　なんだか照れ臭くなって、リーニャは少し視線を逸らした。

「父様、母様、なんで急にこちらに来てくれたんですか？　冬の間は領地の方にいると思ってました。雪も積もって大変だって聞いてましたし……」

「あら、可愛い娘に会いたくなったからに決まってるじゃない。雪なんて何てことないわ。この可愛い可愛いリーニャに会うためならば、どんな困難もぶち破ってさしあげてよ？」

「ぶち破るのですか……」

「ああ、その困った顔もとってもキュートで愛らしいわね！　リーニャはどんな顔をしていても最高に可愛いわ……どうしましょう、母様は世界中の全ての人に、リーニャを自慢したくなってきたわ！」

　いや、それはさすがに。と、言う間もなく、リーニャは母にぐいぐいと引っぱられた。そして、拒否権もないまま、外に連れ出され、馬車に乗せられる。

「え、母様、この馬車は一体……」

「借りたのよ！　だって街へ行くのに必要でしょう？　うふふ、リーニャと二人でお出掛けなんていつぶりかしら……ワクワクするわね！　母様ね、リーニャと一緒にお出掛けするの、楽しみにしてたのよ。うふふ、うふふ！」

　ああ、母の浪費癖はやっぱり直ってないらしい。馬車を借りるなんて、かなりお金がかかるはずだ。

　これはお出掛けどころではないと思って、父に助けを求めようとすると。

「行ってらっしゃい、リーニャ」

　父が爽やかな顔をして、ひらひらと手を振った。どうやらこの出費は、父も許可しているということらしい。

「さあ、リーニャ。母様と一緒に思いきり弾けましょう！　甘いお菓子を食べて、可愛いドレスも見て……そうだわ、リーニャはハーブが好きだったわね。植物園にも行ってみましょうね！　きっと楽しいわ！」

「え、植物園は……ふきゅっ」

　植物園にはなんとなく行きたくなくて、拒否しようと思ったのだけど。

　大興奮している母に、また力いっぱい抱き締められてしまい、最後まで言えなかった。

　まったく、とんでもない母だ。でも、これがリーニャの母の通常モード。

　とっても明るくて前向きで、家族のことをこれでもかと愛してくれる。

　そういう母が、リーニャは大好きだった。

「もう、母様ったら」

　リーニャは母の腕の中で、そっと目を閉じた。こうなったら仕方ない。

　父が反対する様子もないし、今日は母の好きなようにさせてあげることにしよう。

　母はまるで少女のようにはしゃいで、王都の街を練り歩いた。

　おしゃれなカフェで甘いお菓子を食べ、貴族に人気の店でアクセサリーを眺め、洋服店で値段とにらめっこしながらリーニャのワンピースを選んだ。

　どこに行っても目をキラキラさせて楽しむ母と一緒にいると、全く退屈しない。

　リーニャはあわあわしながら、母についていった。けれど、植物園の前に来た時、ふっと表情を消して立ち止まる。

「あら、どうしたのリーニャ？　行くわよ、ハーブを見るんでしょう？」

「……ごめんなさい、母様。私、ここには行きたくありません」

　母は何かを探るように、リーニャの顔をじっと見つめてくる。リーニャはその視線に戸惑い、おろおろしながらうつむいた。

「……分かったわ。リーニャがそう言うなら、行くのは止めておきましょうね。でも、どうして行きたくないのか、教えてくれるかしら？」

「ここは、忘れてしまいたい場所だから……」

　そう、ここはリーニャの大好きなハーブ園がある場所。

　良い香りのするバラが咲いていて、アーチがあって、とても落ち着く――特別な場所。

　けれど、ここでの出来事を思い出すと、胸に刺さったままの冷たいトゲがうずいてしまう。

　母はリーニャをそっと抱き締め、優しい声で聞いてくる。

「リーニャはここに、大切な人と来たことがあるのね？」

「……はい」

「その大切な人のこと、母様に聞かせて？」

　母の声は穏やかで、温かかった。でも、胸のトゲがやっぱり痛くて、リーニャはふるふると首を振った。

　柔らかそうな金色の髪。輝く翠の瞳。

　とても綺麗で可愛らしい、天使のような微笑み。

　澄んだ声。温かい手のひら。春の花のような、優しい香り。

　思い出したくない。全部、忘れたい。

　また頭の中に、もやがかかりそうになる。リーニャは唇を噛み、拳を握り締めた。

　いくら大好きな母でも、これ以上は踏み込んでほしくない。

　冬の冷たい風が、母娘の傍を吹き抜けていった。