２２：恋する舞踏会（４）

　そこに立っていたのはフェリクスだった。

　うずくまったままのリーニャを心配そうな瞳で見つめ、気遣うように手を差し伸べてくる。

「待っててって言ったのに、会場にいなかったから焦った。ごめん、ひとりにして。恐かったよね」

　リーニャは黙ってふるふると首を振った。フェリクスの顔をそれ以上見ていられなくて、視線を逸らす。

「髪もほどけちゃってる。これじゃあもう舞踏会どころじゃないね。今日はもう帰ろうか」

　フェリクスの声はとても優しかった。リーニャはこくりと頷く。

　言葉は何も出てこなかった。

　下手に喋ると変なことを言ってしまいそうで、恐かった。

　フェリクスがリーニャの手を取ろうとして、一瞬止まる。

　そして、リーニャの手に握られているリボンを指さした。

「貸して。結んであげるから」

　リボンを渡すと、フェリクスは少し苦戦しながらも、リーニャの髪を軽くまとめてくれた。

　きゅっとリボンを結ぶ音が聞こえる。

　それからフェリクスは、リーニャの手を取って立ち上がらせてくれた。

　不意に目が合う。フェリクスが照れ臭そうに、はにかんだ。

「もう大丈夫だよ」

　彼はリーニャの手を引いて歩きだした。リーニャはただ、それについていくだけ。

　視線を落とし、フェリクスの靴を見つめながら、のろのろと足を動かす。

　きっと、こうして手を繋いで歩くのは最後になるだろう。温かなこの手は、これからはルアンナに差し出されることになる。寂しいけれど、彼の幸せを思えば、それが一番良いことなのだ。

　リーニャはこの手の温もりを忘れないように、心に刻み込んでおくことしかできない。

　ずっと、こうして二人で歩いていたかった。

　でも、すぐに馬車に辿り着いてしまう。その馬車に乗り込むと、自然と手は離れていった。

　夜の街を馬車が走りだす。小さな窓から、リーニャは外の景色を眺めた。

　王都の街中は、夜でも比較的明るい。すぐ傍の建物の中からは橙色の優しい光が漏れている。少し視線を遠くにやると、通りを照らす街灯がぽつぽつと白く並んでいるのが見えた。

　城で見た時と同じように、空には綺麗な星がたくさん散らばっている。

　けれど、不思議なことにその輝きはずいぶんと鈍っているように思えた。街の明かりが、星の光を邪魔しているのかもしれない。リーニャはぼんやりと、そんなことを考える。

「……リーニャ」

　向かい側に座っているフェリクスが、小さな声で呼び掛けてきた。

「なんで、ずっと黙ってるの？　……もしかして、僕が置いていったこと、怒ってる？」

　彼は形の良い眉を下げ、上目遣いでリーニャを窺ってくる。その顔はなんだかとても情けなくて、子どもみたいに幼く見えた。

　城でトラブルを解決した時の、大人っぽくてかっこよかった姿とは全然違う。

　リーニャはふるふると首を振り、なんとか言葉を絞り出した。

「……怒ってなんか、いないです。フェリクス様は、とても立派でした」

「なら、なんでずっとそんな顔してるの？　僕がリーニャを置いていく前までは、楽しそうに笑っていてくれたのに……」

「それは」

それは、フェリクスに素敵な花嫁さんが見つかったから。

その人は、リーニャなんかじゃ太刀打ちできないくらいの、素晴らしい女性だから。

フェリクスはその人を選んだ方が、幸せになれるはずだから。

そう言おうとして、でも何も言葉は出てきてくれなくて、結局リーニャは口をつぐんだ。

リーニャは彼のことが好きだけど。本当に大好きだけど。

でも、だからこそ、この気持ちは捨てないといけない。

これ以上、彼の傍にいたいなんてわがままを言って、彼を惑わせるわけにはいかない。

唇を噛み、視線を下に落とす。

馬車が走り続ける音だけが、二人の間に落ちた。

「……僕は」

フェリクスが独り言のように小さく呟き、視線を彷徨わせる。

「僕は、リーニャのことが好きだよ」

びくりと体が震えた。フェリクスの言葉は確かにリーニャの耳に届き、熱を持って胸の奥へと落ちてくる。かっと全身が熱くなるのが分かり、リーニャは思わず胸に手を当てた。心臓がどくどくと鳴っている。

恐る恐るフェリクスの顔を見上げると、彼は頬を赤く染め、真剣な顔でリーニャを見つめていた。

「リーニャのことが好き。だから、僕と結婚」

「駄目です！」

フェリクスの言葉を遮るように、リーニャは叫んだ。

「私、さっき見てたんです。侯爵家のルアンナ様が、フェリクス様の花嫁になるんですよね？　ルアンナ様はとてもお可愛らしい方でした。フェリクス様にとてもお似合いの方でした」

「見てたの、あれ……。でも、それなら」

「フェリクス様はルアンナ様を花嫁さんとして迎えるべきです。私みたいな人見知りの貧乏令嬢なんかで妥協しては駄目ですよ」

そう、妥協してほしくない。フェリクスは幸せになるべき人だから。

リーニャは精一杯年上ぶって、言い聞かせるように続ける。

「フェリクス様はいずれ、お父様の跡を継いで伯爵となられるのですよね。一時の気の迷いで、伴侶を選んではいけませんよ」

ああ、胸の奥が痛い。自分で言った言葉に傷つくなんて馬鹿みたいだけど、止められない。

「私は、フェリクス様の花嫁にはなれません」

フェリクスが翠の瞳を大きく見開き、唇を噛んだ。悔しそうに視線を落とし、膝の上に乗せていた拳を固く握る。その拳は力を込めすぎたせいか、小さく震えていた。

そうしている内にリーニャの屋敷に到着したようで、馬車は少しずつスピードを落としていき、ゆっくりと止まった。

「ごめんなさい。どうか、ルアンナ様とお幸せに」

リーニャは祈るようにそう言って、馬車から降りようとした。

けれど、フェリクスに手を掴まれ、引き止められる。

驚いて振り返ると、フェリクスの暗く沈んだような顔が見えて、ひやりと背筋が凍る思いがした。

「……僕が、十八歳の誕生日までに花嫁を見つけなければならない理由、知ってる？」

リーニャは突然の問いに呆然としながらも、首を振った。

そういえば、なぜ彼はそんなに結婚を焦る必要があるのだろう。あと十年くらい独身でも問題なさそうなのに。

「僕の親はとても心配性でね。僕が王都警邏隊で働いていることをあまり良く思ってないんだ。危険と隣り合わせだし、さっさと辞めて家を継いでほしいって言われてる。でも、早く僕が結婚して、子どもができれば……もう少しだけ、自由にして良いって」

フェリクスの瞳に、強い光が宿る。

「僕は王都警邏隊を辞めたくないって、ずっと思ってきた。警邏隊の仕事、本当に楽しいからね。……だから、とりあえず誰でも良いから結婚相手を探せば良いって、そう思ってた。でも、今は違う。相手は、誰でも良いわけじゃない」

ぎゅっと一度リーニャの手を強く握った後、フェリクスはその手を離した。

そして、どこか不敵に笑ってみせる。

「今は、リーニャの気持ちを尊重して、引いてあげる。でも、覚えておいて。僕は諦めない。王都警邏隊を辞めることになっても構うもんか。長期戦の覚悟で、僕は君を口説くことにする」