２１：恋する舞踏会（３）

　その金色の光には見覚えがあった。リーニャはその光が生まれたであろう場所へと目を向ける。

　思った通り、そこにはフェリクスが立っていた。

　フェリクスは少女を羽交い締めにしている男を、冷たい目で睨んでいた。天使のような美少年が見せる冷酷な表情に、男がたじろぐ。

「な、なんだ、お前……！」

「それはこっちのセリフ。せっかく良いところだったのに邪魔されて、僕、今すごく機嫌が悪いんだけど」

　フェリクスは冷たい視線を男に向けたまま、金色の光を操ってみせる。光は男が生み出す黒いもやを次々と消し、更に男の体を拘束するように動いた。

　男の腕が金の光に絡めとられた瞬間、少女の体が自由になる。

「きゃああ！」

　少女がバランスを崩して転びそうになるのを、フェリクスがさっと支えた。

　一部始終を見守っていた貴族たちから、小さく歓声があがる。

　捕まえていた少女を逃がしたことに気付いた男は、チッと舌打ちをして、フェリクスの光を振りほどいた。そのまま身をひるがえし、バルコニーの方へと駆けだそうとする。

　けれど、フェリクスはそれを許さない。

「逃がすわけ、ないでしょ」

　フェリクスの指先から金色の光が新たに生まれたかと思うと、それは幾筋もの線となって男に向かって行く。光は男の手足に絡みつき、ぎちぎちと締め上げるように巻き付いた。痛みがあるのか、男の顔が醜く歪む。

「くそっ！　離せ！」

「静かにしてくれる？　周りに迷惑でしょ？」

　金色の光が容赦なく男の口を塞ぐ。低い唸り声しか出せなくなった男は、次第に勢いを失くし、うなだれた。

　そこを騎士たちが取り押さえにいく。

　そこからはあっという間だった。男は枯れ枝のようにひょろひょろしているので、屈強な騎士には敵わない。魔法を封じる枷を手首にはめられ、抵抗する間もなく連行された。

　リーニャは、このフェリクスの活躍を最後まで見守り、ぷるぷると震えた。

（フェリクス様、すっごく強かったです！　かっこよかったです！　さすが王都警邏隊のエリートさん……ああ、あの冷たい表情も魅力的でした……！）

　今まで知らなかったフェリクスの新しい一面を知って、リーニャは自分の恋心が加速していく予感がした。

　フェリクスが戻ってきたら、さっきの活躍について絶賛しよう。

　それから、今度こそちゃんと「好き」と伝えて、正式に花嫁候補にしてもらおう。

　いや、候補をすっ飛ばして婚約者にしてもらえるように頼んでみよう。

　リーニャはいろいろ妄想しつつ、フェリクスの方へと目を遣った。

　と、そこで全く予想外の光景を目にしてしまう。

　フェリクスの腕に、少女がしがみついている。その少女は、先程まで男に捕まえられていたご令嬢だった。彼女はくるくると巻いた薄紅色の髪を可愛らしく揺らし、フェリクスを潤んだ瞳で見つめている。

「助けてくださって、ありがとうございました。私、ずっとあの男につきまとわれていて、困っていましたの。何度お断りしても、交際を申し込むのを止めてくれなくて……」

「ああ。それは大変だったね」

「あの男、王宮魔術師だからといって、いつも偉そうにしていて。自分より優秀な魔術師なんていないって、自慢ばかりしていましたわ。もう、本当にうんざりしてましたの。でも、貴方は魔法であの男に勝った……私、本当に驚きましたわ！」

「あいつ、王宮魔術師だったの。なるほどね」

　熱心に話し掛けるご令嬢と、興味がなさそうな顔で適当な返事をするフェリクス。

　なんだか妙な展開になっているみたいだ。

　それにしても、あのご令嬢、フェリクスに密着しすぎではないだろうか。今日のフェリクスのパートナーはリーニャなのだから、少しは遠慮してほしい。

　リーニャはむっとしながら、二人の方へ行こうと一歩踏み出す。

　けれど、それより先にご令嬢がとんでもないことを言い出した。

「あら、よく見たら貴方は伯爵家のフェリクス様ではないですか！　やだ、そうならそうと言ってくだされば良いのに……私、侯爵家のルアンナですわ！」

「うん、知ってるけど」

「フェリクス様は今、花嫁をお探しになっているのでしょう？　……ちょうど良いですわね。私、フェリクス様の花嫁になりますわ！」

「……は？」

　ご令嬢――ルアンナは、目を丸くして驚くフェリクスに、ふわりと微笑みかける。

「私、フェリクス様の好みのタイプも把握してますわよ。自分を好いてくれる女性が良いのでしょう？　なら、好都合ですわ。だって私は、貴方のことなら好きになれそうですもの」

「え、いや、ちょっと待って。僕はもう」

「これも運命だと思いますわ。ね、フェリクス様」

　ルアンナが大きな瞳を潤ませて、フェリクスを見つめる。その表情はリーニャから見ても、綺麗で可愛らしくて、胸がぎゅっとなるくらいだった。

　それを誰よりも間近で見たフェリクスは、動揺して視線を彷徨わせている。

　あんなに可愛らしいご令嬢に言い寄られるなんて、すごい。

　まあ、さっきの救出劇は少女の心を掴むには充分だったと思う。あんな風に助けてもらったら、リーニャだって一発で惚れるだろう。

　金髪の美少年と薄紅色の髪の美少女。

　見れば見るほどお似合いだ。

　リーニャはフェリクスの方へ行くのを止め、後ずさりをする。

　そして、くるりと踵を返すと、逃げるように駆けだした。

　会場を出て、薄暗い廊下を走る。長いドレスの裾が足に絡みついてきて、とても走りにくかった。

　とても素敵なドレス。なのに、今はただ、邪魔なだけ。

　リーニャはスカートを少したくし上げ、転ばないようにしながら階段を下りていく。

　階段の最後の一段を飛ばして着地すると、ふわりとスカートの裾が広がった。

　と同時に、ゆるく結い上げていた髪がほどけて、リボンが床に落ちてしまう。

「あ……」

　リーニャは足を止め、床に落ちたリボンを拾った。そして、そのリボンを両手でぎゅっと握り締めて、しゃがみこむ。

　ほどけてしまった空色の髪が、リーニャの視界を塞いだ。

（私は、どうしたら良いのでしょう……）

　フェリクスは伯爵家の嫡男。王都警邏隊のエリート。

　性格は少し子どもっぽいけれど、とても温かくて、優しい人。

　女性の扱いが下手という欠点のせいで、今までは良いご縁に恵まれていなかった。

　でも、今は――。

　フェリクスの花嫁になる、と名乗りをあげたルアンナは、フェリクスの隣が良く似合う女の子だった。

　身分も高いし、裕福なお家のお嬢様。見た目だって、とても可愛らしくてうらやましくなるくらいだった。

　それに比べてリーニャは。

　極度の人見知りだし、世間知らずだし。何も勝てるところがない。

（フェリクス様にふさわしいのは、私じゃないです）

　フェリクスには、幸せになってもらいたい。

　彼の笑顔は本当に天使みたいで大好きだから、ずっと笑っていてほしい。

　フェリクスの花嫁探しが始まって、三ヶ月。

　期限内にルアンナという花嫁が見つかったのだから、上出来だ。

　あんな可愛い子なら、フェリクスもすぐに好きになるだろう。

　そう、あまりに突然のことでびっくりはしたけれど。

　これもまた、運命というものなのだと思う。

　しばらくそのままぼんやりとしていると、どこかから足音が近付いてきた。リーニャは震える息を吐き、視線を上げる。

　その足音の持ち主は、息を弾ませ、声をかけてきた。

「探したよ、リーニャ。なんで、こんなところにいるの？」