１５：魔法のキス（３）

　お手本の恋人たちの真似をして、リーニャとフェリクスもバラのアーチをくぐってみることにした。

「……これ、何が楽しいのか分からない」

　アーチをくぐった後、フェリクスが真顔で言った。リーニャも首を傾げながら同意する。

「おかしいですね、あの恋人さんたちはとても楽しそうでしたのに……。あ、もしかして、ただくぐるだけでは駄目なのでしょうか？　こう、あの恋人さんたちは仲良く寄り添って、いちゃいちゃしながらくぐってましたよね……そこがポイントなのかもしれません」

「そうかな……？」

「フェリクス様、もっとこっちに来てください。いちゃいちゃしながら、もう一度くぐってみましょう！」

　元気良くそう言って、フェリクスの手を引っぱる。すると、フェリクスの顔がみるみる真っ赤に染まった。

「ちょっ……リーニャ、いちゃいちゃって」

「これもデートの練習です！　訓練です！　特訓です！」

「い、いや、そこまでしなくても良いでしょ！　もう充分！　充分だから！」

「ええ……？　遠慮しなくても良いのに……」

　結局バラのアーチを再度くぐるのは断念して、お手本の恋人たちの後を追うことにした。

　けれど、フェリクスの赤い顔はなかなか元に戻らない。

「フェリクス様、大丈夫ですか？　ずっとお顔が赤いですよ？」

「リーニャのせいでしょ！　いちゃいちゃするとか言うから！」

「実際には、いちゃいちゃしてないですよね？」

「あのね、想像するだけでも恥ずかしくなることってあるんだよ……」

　そうこうしているうちに、恋人たちは植物園から出て行ってしまう。彼らを見失わないように、リーニャとフェリクスも外へ出た。もうすぐ日暮れの時間だったようで、空は茜色に染まっている。

　王都の街の大通りは、夕方になっても人が多い。油断していると、すぐにお手本の恋人たちを見失いそうになる。

「気をつけないと、あっという間に見えなくなりますね！　フェリクス様、急ぎましょう！」

　リーニャは繋いだ手を引っぱって、人込みの中へと向かおうとした。けれど、逆にフェリクスの方へ手を引かれてしまう。一体どうしたのかと驚いてフェリクスを見つめると、彼はふいと視線を逸らした。

「リーニャは人が多いの苦手でしょ。今の時間帯は本当に人が多いし、無理しなくて良いよ」

　夕日に照らされたフェリクスの横顔が急に大人っぽく見えて、リーニャは少し戸惑った。なんだか知らない人みたいな感じがする。

　なのに、繋がれた手は心地良いまま変わらない。

　フェリクスは不思議だ。

　極度の人見知りであるリーニャと、すぐに仲良くなってくれて。

　年下なのに、リーニャのことを他人から守ろうとしてくれて。

　他の女性にはツンツンしているらしいけど、リーニャにだけはいつも優しくしてくれる。

（私は、フェリクス様のこと、どう思っているのでしょう……？）

　自分で自分の気持ちがよく分からなくなる。好きか嫌いかと聞かれたら、もちろん「好き」と答える。でも、それは恐らく友人としての「好き」なのだ。

　だって、やっぱりリーニャは、フェリクスの花嫁になりたいなんて思っていないから。

　恋なんて、よく分からない。

　人見知りで他人を避けてしまうリーニャは、たぶん、これからもずっと、それを知る機会なんてないのだろう。

「……帰ろうか」

　フェリクスがそう言って、リーニャの手を引いて歩き始めた。大通りの中でも比較的人の少ない道を選びながら、ゆっくりと進んでいく。

　王都の人々の喧騒が、少しだけ遠ざかった。

　人気のない路地裏に差しかかった時、偶然にもお手本にしていた恋人たちの姿を再び見つけた。

「あ、フェリクス様！　あの二人、私たちがお手本にしていた人たちです！」

「そうみたいだね」

　彼らに聞こえないように小声で言葉を交わし、なんとなく物陰に隠れて様子を窺う。

　薄暗い路地裏の真ん中で、男性が女性の耳に口を寄せて何かを囁いていた。女性は恥ずかしそうにひとつ頷いて、男性を見上げる。

　恋人たちは甘く視線を絡ませて、とろけるような微笑みを交わした。

　二人は頬を赤らめたまま、お互いの顔をゆっくりと近付けていく。

　そして――。

　と、ここで、ばっとリーニャの視界が真っ暗になった。

「んん？」

　突然のことに理解が追いつかず、リーニャの頭の中が疑問符でいっぱいになる。

　すると、耳元でフェリクスが小さく囁いてきた。

「リーニャは見ちゃ駄目。刺激が強すぎるから」

「ええっ？」

　刺激が強すぎるってなんだろう。そう言われると、余計に気になる。

　リーニャは視界を塞いでいるフェリクスの手を退かそうと奮闘する。けれど、フェリクスは手を退かしてくれない。

　そうこうしているうちに、その刺激の強い一幕とやらは終わってしまったらしい。ようやく手を退かしてもらえた時には、既に恋人たちの姿すら消えてしまっていた。

「フェリクス様、私、何も見えませんでした！　どうしてくれるんですか！」

「いや、あの真似をする必要はないから。ほら、帰るよ」

「うう、納得がいきません……。あ、それなら、何をしていたのかだけでも教えてください！」

　これはデートの練習。お手本の恋人たちの行動はすべて把握して、次のデートに生かしていかなくてはならない。

　そう、いつかフェリクスが本物のデートをする時のために。

　少しだけ、胸の奥がぎゅっとなる。でも、リーニャはそれに気付かないふりをして、フェリクスの顔をじっと見つめた。

　薄暗い路地に、細い夕日の光が差し込んでいる。その夕日がフェリクスの金の髪を照らし、柔らかくきらめかせていた。

　リーニャを見るフェリクスの翠の瞳が、不意に揺らめく。

「……本当に、知りたい？」

　思ったよりも真剣な声音で聞かれて、怖じ気づきそうになる。けれど、リーニャは勇気を出してこくりと頷いた。

　知らないままでは、きっとフェリクスの力になれないから。

　リーニャは、この天使みたいな友人の力に、できる限りなってあげたかったから。

「じゃあ、教えてあげる」

　くいと繋いだ手を引かれたかと思うと、フェリクスの顔が近付いてくる。

　その直後、リーニャの頬に温かくて柔らかいものが触れた。

　ちゅ、という甘い音が聞こえ、その優しい熱はすぐに離れていく。

（……え？　これって……）

　リーニャはぱちぱちと目を瞬かせ、何が起こったのかを理解しようと考え込む。

（フェリクス様の顔が近付いてきて、それから、ほっぺたに……）

　そっと自分の頬に手を添えてみる。こてりと首を傾げ、隣に立つフェリクスの顔を見上げた。

　フェリクスは片手で口元を押さえ、斜め上の方を見ている。その顔は驚くほど赤い。よく見ると、顔だけでなく、耳も首筋も手のひらも全部赤かった。

（え、もしかして）

　ぽっと頬に熱が灯った。

　とその瞬間、フェリクスがこちらに目線を向ける。

　ぱちりと目と目が合って、リーニャの心臓が大きな音を立てた。

（フェリクス様に、キスされた……？）