第二十三話（１）　謎の本とこれからの話

「第２回は次の月の下旬。場所は帝国の西部にある港町グルースのダンジョンだ」

　自身も書類をめくりながら、ベルナーが説明してくれる。

「火山の中にあるダンジョンだから、体力と耐性をつけていかないとな」

「わかった」

　書類に目を通した限り、ここから馬車で1週間ほどの町のようだ。

　つまり体力養成に割けるのは、おおよそ1ヶ月程度。

「火山っていうくらいだから、暑さに関係する遺物があるのかな？」

　それこそ以前ジェシカたちが持っていた水筒だったり、体を冷やすような服だったり……

　想像が広がりだして止まらない。

　今度アゼルにお土産何がいいか聞いてこよ。アゼルはそのダンジョンに行ったことはあると思うけど、距離的に頻繫には行けてないだろう。

　俺は何度も何度も書類内を目で往復しながら、今後のダンジョンについて思いを馳せていたのだった。

「ふふ、まるで玩具を与えられた子供のようだね」

「だな。楽しそうだ」

　アンとベルナーがそんなことを話しているのにはまったく気づかなかった。

　◆　　　◇　　　◆

「うわぁ、楽しみだなぁ～！」

「我輩も、楽しみなんだぜ！」

「おいおいカインもモモも、いまからそんなはしゃいでたら、疲れちまうぜ」

　商業ギルドを出てからも高揚感は消えることがなく、俺はベルナーと一緒にお店に戻る道中も、るんるんと軽やかに歩いていた。前に抱いているモモも、心なしかわくわくしている気がする。

　仕方なそうに苦笑するベルナーの声が後方から聞こえるが、楽しみなのだから仕方ない。

「それにしても、カイン」

　ゆっくりと近づいてきて、ベルナーは俺の隣にやってくる。

　そして、口角をにやりと上げた。

「ずいぶんと冒険者らしくなったな」

「そう？」

「ああ。最初はダンジョンなんて通りたくない～～って、あんなに言ってただろ？」

　いたずらめいて言うベルナーに苦笑しつつも、俺はこれまでのことを思い出す。

　たしかに、王都から出る前は調整屋一本のつもりだったし、旧文明の遺物どころかダンジョンに興味なんてなかった。疲れる肉体行動だってごめんだったし。

　ベルナーが半ば強制的に俺を冒険者にしたのも、最初は嫌だったけど、意外とゆっくり慣れていった。

　……まぁ、旧文明の遺物がなかったら、ダンジョン探索は続けていないとは思うけど。

「それもこれも、遺物のためだし。遺物と出会うためなら、ダンジョンだろうが、ここからめちゃくちゃ遠い僻地だろうが、どこにだって行くんだから」

「……なるほど？」

「…………なにさ」

　ベルナーはにやついた笑顔のまま歩く俺の前にやってくると立ち止まり、俺にとある本を手渡した。

　ぱっと見は、少し古びた大きなサイズの分厚い本。何度も湿気を吸ったのか、少し硬くなったページをめくると、複雑な絵がどのページにも描かれていた。

「絵本？」

　これがどうしたの――ページをめくりながらそう聞こうとした瞬間、見覚えのあるものが視界に入った。

　何かに乗る人間が数人描かれていて、遠く離れたところを行き来している。

　どう見ても、この間あの第三王子を遠くに飛ばしたワープゾーンの遺物だ。

　見入ったままページをめくり続けると、こまごまとした絵が集められたページにたどり着き、水中服やゴーグルといった遺物まで描かれていた。

　少女からもらった知識とすり合わせても、1割くらいは合致する。

　間違いない。これは、遺物を集めた図鑑のようなものだ。

　勢いよく顔を上げてベルナーを見る。

「これって！」

「ああ、全世界の旧文明の遺物が描かれた、古書だ」

　彼はそう言うと、本を閉じ表紙を見せる。

　普段俺たちが使う言語とは違う言葉だから読めないが、ベルナーは表紙の題字のようなところを指でなぞり、「遺物辞典」とつぶやいた。

「場所が描かれてないから調べるところから始まるが、おそらく全世界のダンジョンにある遺物について書かれている。……どうだ、行きたくないか？」

「行きたい！！」

「言うと思ったぜ」

　くくっ、とベルナーは笑う。

「アンのところからパクっておいてよかった。じゃ、アンからの仕事以外にも、これを探そうぜ」

　なんだか聞き捨てならないことが聞こえたような気がする。たぶんアンにはバレてるんじゃなかろうか。

　いや、それは脇に置いておこう。

　ふと疑問が浮かび上がってきて、俺は踵を返して歩き出そうとするベルナーを止めた。

「ベルナーはいいの？」

「んあ？」

　きょとんとして彼は立ち止まる。

「だって、ギルドの仕事もあるだろうし、ベルナーも冒険者だからいろいろなダンジョンに行きたいんじゃないの？」

「あー……」

　そもそも俺についてきてくれてはいるが、この人は冒険者ギルドの副統括長なのだ。

　普段こそ俺のそばにいることが多いが、俺の調整屋をしているときは大概会議に出ていたり、副統括長の仕事をしたりしているのだろう……見たことはないけど。

　でも、時たま忙しそうにしているのは知ってるから、俺の遺物探しに付き合わせるのは少し申し訳なさがあった。

　ベルナーは少しの間考え込むような素振りを見せていたが、俺の持つ本のページを再びめくり、後ろのほうのページを開いた。

　他の場所とは違い、ここだけは文章が羅列されている。

　読めない文字ではあるが、誰かが注釈したかのように訳が書かれていたから、内容はわかった。

「遺物を見つけるときに出会ったモンスター一覧、らしい」

　その言葉で、すべて腑に落ちた。

　ベルナーは、このモンスターたちと戦いたいのだ。