第十六話　謎の少女との出会い

「んー…………ん？」

　目を開けると、水中だった。体にだるさを感じているのは、渦潮のようなものに巻き込まれて、長く移動したからだろうか。

　俺は覚醒させるように頭を振り、ついで辺りを見回した。

「ここは……？」

　パッと見た限りでは、海の底に石や砂利が広がっていて、テントがあったところの水中と似たような風景だ。

　テントのあったエリアと違うところと言えば、あちらは一本の砂の道がずっと続いていたのに対し、ここは少し離れた場所に、小さな島みたいなところがある、というところだろうか。

　……どうしようか。

　正直俺は、一人で探索するほど冒険者として成熟しているわけではない。

　それに体力的にも、先ほどの魔法禁止エリアのこともあった万全ではないから、休憩を入れたほうがいいのだろう。

「ただ、ベルナーたちと早く合流したいんだよなぁ……」

　さすがにはぐれるとは思っていなかった。

　ここに来るまでに抱えていた高揚感を、寂しさと怖さが遥かに上回る。

　あの昂りは、あくまで冒険者として探索も戦いもできるベルナーと共にいることが前提だったので、独りとなると、そもそも生きて返れるかどうか怪しい。

　調整スキルがあろうと、腹は膨れないしね……

　うーん、と考え込み、もう一度辺りを見回してみる。

「危険はなさそうだし……、いったん島に上がってみるか」

　生物の姿を見ることもないし、視界に入る限りでは足跡みたいなものもない。

　ベルナーたちのもとに早く戻るためにも、とりあえず体力を回復させたほうがいい。そう結論に至った俺は、気だるい体を必死に動かして、島に上陸したのだった。

　島はさほど大きくなく、俺の店くらいの敷地の大きさの砂島。

　しかしなぜか島の中央に一本の木が生えていて、なんだか存在感がある。

　よくよく考えると、これはあくまでダンジョンが見せている幻影だとは思うが、塩水がはびこる海の、しかも砂に大きな木が生えているのは、そこそこの違和感だ。

　だからなのだろうか、木には一切花や実はついておらず、陽光照り付ける下で枯れ木の装いだった。

「よいしょ……っとぉ！　あぁ～……つかれた……」

　とはいえそんなことを考えている余裕もなく、俺は木の根元にどっかりと座り込み、大きく息をついた。

　陽光は強いが、濡れた体を温めるのにちょうどよい。

　そんなことを思いながらうつらうつらしていると、ふいに砂を踏む音が聞こえた。

「えっ？」

　視線をあげた先にいたのは、肩辺りで白髪を切り揃えた、無表情の少女だった。

　色素の薄いクリーム色の瞳を持った彼女は、おそらく俺のお腹くらいの高さしかなく、どう見ても大人には見えないし、白いシャツとクリーム色のショートパンツは無地で質素で、冒険者の装備にも見えない。なんなら裸足だ。

　ダンジョンに住んでいる……とは考えづらいし、この少女がモンスターというのもなかなか考えづらい。

　……いやでも、このダンジョンはいろんな幻を見せてくるし、もしかしたらこれも幻なのか？

　というか、そもそも俺は死にかけていて、この島自体が死後の世界だったり……？

　急に心臓が早鐘を打つが、そんな俺を少女はきょとんとした顔で見てくるのみ。

　しばしの間、沈黙が流れていたが、すぐに少女は木の陰に隠れてしまった。

「あ、あの……」

　立ち上がり彼女を追い声をかけたが、少女は口を開かない。

　やがて彼女はとてとてと小さな歩幅で、海のほうへと歩き始めた。

　その歩みは少女の小さな足が水に触れても遅くならない。

「ちょっ……！　危な…………え？」

　思わず手を伸ばし、体の疲れも忘れて彼女のもとに駆けようとしたが、俺の動きはすぐに止まった。

「道が、できた……？」

　少女の進む先に、砂の一本道が浮かび上がってきたのだ。

　まるでテントのあった場所のように、永遠と海の向こうへのびる砂の道を、俺は呆然と見るしかできない。

　だって、さっきまでここは小さな島だった。

　なのにどうして、急に砂の道が……？　いやもうわからないなこれ。

　疲れた体では何も考えが及ばなくてその場で立ち尽くしていると、砂の道を進んでいた少女が立ち止まり、こちらに振り向く。

　そして、こてん、と首を傾げた。

「……ん？」

　意図がわからず疑問に思っていると、少女はまた数歩歩き、再びこちらを見て首を傾げる。

　彼女はそれを何度か繰り返したところで、やっと意図がわかった。

「もしかして、ついてこい、ってこと？」

　彼女に届く声でそう聞くと、ぶんぶんと勢いの良い頷きで応えてくれた。

　それを見て、少し悩む。

　とくにこちらを騙そうとするような子ではないとは思うが、心配は残る。

　ベルナーたちと合流もしたいし、俺とこの子でモンスターと出会ってしまったら、その時が最期になってしまうだろう。

　とはいえ助けを待つ……というのもなかなか難しいな、と推測できるわけで。

「うーん……ま、ついていってみるか！」

　とりあえず、進んでから考えてみよう。

　こんな海のど真ん中にある孤島で餓死待ったなしよりかは、何かしら希望があると思うし。

　俺は少女に追いついて、隣に並んだ。

「どこに連れていってくれるかわからないけど、ついていくよ」

　そう言うと少女はかすかに口角を上げ、俺の手を握る。

　そして、先ほどよりも少し早いペースで、砂の一本道を進み始めたのだった。