瓶詰めの蝶々　第四十六回

　　◇

　数時間前。

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　雨は、止んでいるらしい。

　玄関脇の、暗い小部屋で、少し待たされた。

　ここへ案内したのは、“人狼”トビイだ。喉の奥に、かすかなうなり声を宿したまま、かれは扉を開け、扉を閉めた。

　部屋の外で、今も番をしているのかもしれない。閉じ籠めた獲物が、逃げ出さないように……

　剥き出しの床。アン王朝風の椅子がいくつか。小画廊をおもわせる、そこにはたしかに最近まで、絵がかけられていたはずだ。が、やはりすでに取り払われていた。

　朦朧とした意識のなか、一筋の、蝋燭の炎が揺らぐ。

（大規模な売却が、行われようとしている？）

　一部のコレクター以外に、絵を売ろうとしなかったのは、カッシングだ。森へ蝶を捕りに行ったきり、かれが不在のままならば、遺された者たちが、遺された絵をどう扱おうと、もはや咎める者はいない。

　狂気の画家は、どこへ消えたのだろう？

　ドアが軋んだ。

　鴉女が、漆黒の翼を広げようとしていた。ひっ、と息を呑む瞬間。

「絵莉子です。ことさらに、驚かせるつもりはなかったのですけど」

　お互い黒ずくめの、二人の女の姿は、奇矯な一枚の絵であったかもしれない。井澤絵莉子の衣装は、一見、ムスリム女性が着るブルカを想わせた。ただ目もとはレースで隠され、代わりに、真紅の唇ばかりが露出している。

「先ほどもお話ししましたとおり、肌を患っておりますもので。失礼して、この恰好でご案内させていただきます」

　艶やかな虫のように、蠢く唇。宴席と異なり、囁くような話し声は、秘密めいた気分へといざなう。

　真紅の背もたれを離れるとき、ふわりと足がもつれた。

　身体じゅうの、血液の中に、ぽつぽつと鬼火がともる。

　鬼火が、ともる。

　酔ったのだろうか。

　血の色をした酒だった。瓶を抱えた家政婦が、常に背後に忍び寄ってきた。が、それでもせいぜい、グラスに二杯くらい。それなのに、

　足がもつれるなんて。

「だいじょうぶですか」

　囁かれた。

　耳朶に息がふりかかる。抱きとめられた瞬間の、記憶は飛んでいた。秘教の儀式に用いるような、黒い衣装。黒い翼に覆われ、意外に肉感的な身体を押しつけられていた。

　病気だからか。陽光や雨が、肌に触れるのを厭うと言っていたっけ。ならばカラス女のマントの裏側には、薬が塗りこめられているのだろうか。籟を患った千夜一夜の王のように。

　だからこの女の息は、こんなにも熱いのか。

「平気です。ごめんなさい」

　全身を、海月に似た、奇怪な虫が這い廻るような感触。それも決して不快ではない感触から逃れるように、身体を離した。

　鬼火が揺れる。

　鬼火が。

　先を行く井澤絵莉子が手にしているのは、古めかしいオイルランプだ。踵すら見えない衣装のせいか、彼女は地表より数センチ浮いたまま歩行するように見える。炎ばかりが左右に揺れて、濡れた葉叢に橙色の光を投げかける。

　小型の鞘翅類や甲虫、蛾などが、鬼火に惹き寄せられ、脚や翅を焼かれては、闇の底へ落ちてゆく。灌木たちは悪意をこめて、剥き出しの腕にひやりと触れる。

　急に視界が開け、「家」があらわれた。

　ほとんど闇に溶けこみながら、背後の崖は、ごく薄く夜光塗料を塗ったように、蒼い光を宿している。そのため、いびつな茸を想わせる家のシルエットが、黒々と浮かび上がっている。

　窓の中にはうっすらと、オレンジ色の灯が揺れていた。それがこの家に、奇怪な生き物じみた印象を与えていた。

　覚えず咽を鳴らす自身を、はしたなく感じた。

「ここが？」

「“鏡の家”です。ご覧になりたかったのでしょう？」

　赤い唇が、月の形に歪むのがわかった。

　絵莉子はランプを置くと、両手を首の後ろに廻した。チョーカーを外す仕草。服に隠れて気づかなかったが、その「首輪」の先には、金色の鍵が繋がれていた。

「鍵は二本しかなく、主人とわたくし以外、だれも所持しておりません。主人の行方が知れない今となっては、事実上、これが唯一の鍵になりますわね」

　黒い紗の手袋の上で、鍵を弄びながら、また生き物のような唇を歪めた。