エピローグ

　やがて歳月が過ぎてベルザが没し、ゼイムスも病の床へと伏した。

　彼の統治は総じて人道的な物ではなかったが、国を発展させると言う点のみにおいて、時を読み違える事は決してなかった。

　晩年までに起きた戦争では戦果を上げ、天災では国庫を開いて国民を救い、その礼を発展と言う形で受け取って治水の復興に努め、高度な技術を養うに至った。

　死期を悟ってからはヅェンラインをみずから解体し、各地の領主に自治を任せた。

「でけえ国のままだと、慢心と怠惰ばかりが育ちやがる。ちょっとは逼迫してねえとな、民って奴は走り方も忘れちまうんだよ」

　同国意識が生む気の緩みや暴走、統治が行き届かない事による脆さを埋める目的と称して、独立を求められたわけでもないのに独立させた。

　権利から義務までの全てを、自己責任においてやれば良い。

　誰も命じない、誰も助けない。

　そんな状況にならないと、民は自分で考える事を放棄してしまうからと。

　そして、遺言はこうであった。

「おれは、おれの為に生きただけだ。おれの後釜になんぞ興味はない。勝手に、好きにやればいい……」

　若い頃と同じように、何かを企んでいるような、どこか楽しげな顔で口にした一言。

　それが、詐欺師の最後の言葉になった。

[＊]

「道化が没したぞ、ギュンタム……」

　夕日に染まる広い墓地――

　そこに足を運んだセライヴァが、そう、墓標に傅く同族に声をかける。

　人で言う老いのよう、継ぎ目までもが錆び付いた鎧の騎士。

　そのざらついた背にそっと手を当て、顔を上げたギュンタムにセライヴァは微笑んでみせた。

「私は……ここを離れようと思っている」

　斜陽の色を映す鎧へと、控えめにかける声は柔らかい。

　ギュンタムと同じくセライヴァも老いていたが、それでも覇気は昔のまま。

　腰に帯びた剣も、姿勢の良さも、現役の頃から何も変わっていない。

　さながら凛とした老騎士の理想を、そのまま形にしたような姿になっていた。

　ベルザが死んだ後、一度は国を去る事を考えたセライヴァ。

　それを思いとどまらせたのは、道化を見張っていなさいと言うベルザの言葉だった。

　眠るように息を引き取りながら、悪戯な少女のように微笑んで――

　側近があなたたちで良かった、だから最後の命令よと、静かにそう告げて世を去ったのだ。

「もう、ここに未練もないしな」

　ゼイムスが死んだ以上、残る理由は何も無い。

　賢狼と呼ばれる武人ナージャが後を継いだが、彼女に仕える理由とて一つもない。

「どうする？」

　共に行くか、残るか。

　そう問うセライヴァから視線を外し、ギュンタムが墓の方に向き直る。

　――リュギの墓。

　それを見つめたまま動かない同胞に、セライヴァが静かに笑った。

「……残るのだな」

　思い返せば一瞬のようで、それなのに随分と長くをここで過ごした気もする。

　そんな感傷なんて自分らしくもないと笑い、セライヴァはギュンタムに背を向けた。

「私は今一度、世界をこの目で見て来るとするよ。……良き余生を、同胞」

　そう言い残し、ギュンタムを残して歩き出す。

　振り返らず、見送らず、互いに決意を変えぬまま。

　その後――夕日に伸ばされた影二つが隣に並ぶ事は二度となかった。

　そして、物語はここで終わる。

[＊]

「こうして、聖王様はこの国を救われたのです……」

　そう話り終えた母親が、眠ってしまった娘を優しく撫でる。

　──ゼイムスが死してから数百年。

　今や当時の栄光はなく、繁栄もなく、軍備や葡萄園すら残っていない。

　ただ小さな領土で農牧を営んで、小さな収入を得ているばかり。

　すなわち、元通りの穏やかな光景が、そこに繰り広げられていた。

[＊]

　悪女と詐欺師のフォークロア。

　口伝で継がれた英雄譚。詩人が歌い継ぐ物語。

　救国の聖王として称えられる事になった男の事実を、後の世で知る者は誰もいない。

　ただ、悪女から国を取り戻してくれた者として、華々しく語られるようになったまでの事である――。