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イチゴさんのにおいを追ってきました

　しばらく鷲の後をおとなしくついていったが、あまりに遅いので捕まえて頭の上に乗せることにした。

「案内よろしくお願いしますね」

　鷲は何の声も出さず、羽を広げて道案内のように行く先を指し示す。

　その通りに進んでいくと、拝殿や神楽殿は素通りし、本殿にむかっているように思えた。

　まさか本殿に入るつもりじゃないだろうな。

　そんな恐ろしいこと、できればしたくはないんだけど。

　鷲は本殿前まで来ると、さらに奥の方を指し示す。

　どうやら中に入るようなことはないようだ。

　でもいったいどこにむかっているんだろうか。

　進んでいくとたどり着いたのは本殿の裏側だった。

　そこにもなぜか小さめの扉があって、この中が目的地のようだ。

　しかし開けようにも鍵がかかっていて中に入ることができない。

　どこかで鍵を手に入れる必要があるのか。

　まさかフラグ回収し損ねた？

　まさかまさかゲームオーバー？

　というわけでもなく、鷲が急に私の頭から飛び降りると、自分の足の爪を鍵穴に突っ込んだ。

　いやいや何してるのこいつ。

　そんなんで開くわけが……。

　と思った瞬間、錠がカシャンと音を立てて外れた。

　うっそ～ん。

　さらに鷲さんは羽を使って扉を開こうとしてくれる。

　ああ、それくらい私がやりますよ～。

　私が扉を開くと、出てきたのは地下に伸びる木造の階段だった。

　明かりなどなく、真っ暗の空間がそこにある。

　これは怖い、でももしかしなくても行かないといけないんだよね？

　そのために連れてこられたんだよね？

　というか、これってユーノさんが言ってた場所とは違うんじゃないか。

　ふたりとも追いかけてこられるかな。

　合流するのを待ってからの方がいい気がするけど。

　そう思っているのに、この鷲さんはまったく気持ちを汲んでくれない。

　勝手に中へ入っていき、足を滑らせ、闇の中へ消えていった。

「ああ、もう！」

　私はスマホのライトを使って、鷲さんを追いかけ階段を下りて行った。

　階段の勾配は、歴史のある建物には珍しく意外と緩やかだ。

　最下段までまっすぐに伸びていて、その先に鷲さんは転がっていた。

　私が揺すると、ちゃんと生きていてすぐ自分の足で立ち上がる。

　そして顔をあげたすぐ右手に、またも扉があった。

　今度は鍵がないようだけど、そのかわりにとても神聖なものを感じる造りになっている。

　こんなところにいったい何があるというのだろうか。

　私は勇気を出して扉を開いてみることにした。

　慎重にゆっくりと扉を引いていく。

　少しできた隙間から中を覗き込んでみる。

「え？」

　そこに広がっているのは、あちこちに青や紫の水晶がちりばめられた空間。

　いや、もはや水晶で作られた空間と言ってもいいくらいだった。

　それに空間の広さがおかしい。

　下りてきた階段はせいぜい建物一階分くらいだ。

　なのにここは、まるでドームかと思うくらいに天井が高く、そして広い。

　異空間……ということなのだろうか。

「イチゴさ～ん！」

「ユーノさん、ヨミちゃん」

　後ろから声がして振り返ると、いつの間にかふたりが追いついてきていた。

「ふたりともよくここがわかりましたね」

「イチゴさんのにおいを追ってきました」

　ねえ、なんで君たちはにおいで判断できるの？

　それは気配とかそういうのじゃなくて、本当の意味でのにおいなの？

　私そんなに特殊なにおいを放ってるのかな……。

「そんなことよりここは一体……」

　ユーノさんはこの場所を知っていたのだろうか。

「ここは恐らく水晶の間と呼ばれていた場所のはずです、まさかこんなところに隠されていたなんて……」

　存在は知っていたけど、場所までは把握してなかったってことか。

　でも鷲さんはこの場所を知っているみたいだったな。

　それにわざわざ私をこの場所まで連れてきた目的はなんだ？

　私は鷲さんを抱き上げ、目と目で見つめあう。

　鷲さんは何も答えず、しばらくして私の腕がプルプルし始めたころ、いきなり手を振りほどいて飛んで行った。

　そしていきなり光に包まれると、どんどんまぶしさを増していく。

「な、なに？」

「さっきの鷲が光っているの？」

　あまりの光量に、みんな手で目を守りながらも視線は外さずにいる。

　視界がいったん真っ白になってから光がおさまっていくと、そこには女の人がひとり立っていた。

　それははっきりとは覚えてないけど、見たことのある女性の姿。

「お母……さん？」

「「え？」」

　おそらくその人は私の母親と思われる女性だった。