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　悪夢のようなその一瞬、まるで呼応するかのように、空中に湧き出してきたものがあった。

　青くゆらめく、あまたの鬼火だ。突然上空に現れて、風もないのに乱れ飛びはじめる。

　鬼火は凶兆であり、真下にいる人々はあわてて家の中に逃げ込むか、頭をかかえてすわりこむのが常だった。

　だが、いまの状況でそれをした者は一人もいない。地上の真紅が鮮烈すぎて、ほかの色に気づく余地などどこにもなかったのだ。

　至近距離で斬られた従者が、跳ね飛ばされたように回転しながら地面に倒れ込んでいく。鮮血があとを追いかけ、助けに駆け寄った兵士たちの身体をともに濡らした。

　兵士たちはかまわず介抱しようとしたが、無駄であるのは一目瞭然だった。彼らにできたのは、何ひとつ罪のない従者をこんな目に合わせた張本人の姿を、ただ呆然と見上げることだけだった。

　シャズは、血まみれの剣と自分の手とを見下ろしながら、少し驚いたような顔つきでたたずんでいた。

　しばらく無言だったが、やがて色のない唇がわずかに動き、その隙間からささやく声がもれ出した。

「──噴き上がる葡萄酒……」

　その声にはかすかな旋律がついていた。クリセダの裏町でひそかに歌い継がれている、古いバラッドの一節だ。

「あふれ出す果汁、滴り落ちる甘い蜜……」

　酔い痴れたような美しい声が、妖しい言葉を紡ぎ出す。

「紅玉、珊瑚、柘榴石。そんなものは消え失せよ。天上の聖に用はない──」

　伏せられていた視線が上がり、少し離れた場所に立ち尽くす、黒翼の若者の姿をとらえた。

　殺人鬼はふらりと足を踏み出した。従者よりもさらに邪魔な相手──婚礼を台無しにしてくれた相手のほうに、近づいてこようとした。

　だが、近づきたいのはラキスも同じだった。

　ラキスは幌から出たばかりで、まだ兵士に腕をつかまれている状態だった。その手を振り払うと、彼は兵の腰に下げられていた剣の柄を、いきなりつかみ取った。

　抜き身の剣を握りしめ、シャズに向かって駆け出していく。

　ベルターやカシムも動きかけていたのだが、ラキスの動きは誰よりも速かった。彼らよりシャズに近い位置にいたせいもあるが、たとえ遠かったとしても、やはりラキスが速かっただろう。

　なぜなら、ベルターたちは殺人鬼を捕らえるために動いたが、ラキスは斬り捨てるために動いたからだ。

　剣士であることを生業として暮らしていても、ラキスはいままで、人の命を剣で奪ったことがない。自分が斬るのは魔物だけ、討伐するのは魔物だけだと固く心に決めていた。

　人の役に立ちたくて、人の命を守りたくて、魔法の炎を召喚した。取るに足りない少年の叫びに炎が応えてくれたのは、その願いが聞き届けられたからだと思ってきた。

　だから、はぐれ剣士になってからも、魔性に関わらない単なる護衛はけして引き受けなかった。野盗に襲われたときでさえ、相手を殺めることだけはしたくないと必死になった。

　それが魔法剣を持つ彼の誇りだったのだ。

　だが、もう我慢できない。カーヤやドナだけでなく、従者の尊い命までよくも──。

　振り上げられた剣先が光る。あたりにいた兵士たちは誰も制止しようとせず、酩酊した目つきのシャズに、それがよけられるはずもない。

　ふたたびの真紅が飛び散ろうとした、そのときだ。

　

【ラキスさま！】

　突然響いてきたのは、場違いにも程がある、無邪気な女の子の声だった。

　それとほぼ同時に、局所的な地震のように、ラキスとシャズの立っている地面が激しく揺れた。

　足元の土砂が大きく持ち上がって崩れ落ちる。土をはねのけながら地中から上がってきたのは、一体のヴィーヴルだった。

　土砂と魔物の向こう側でシャズがひっくり返り、ラキスの視界から消えていく。ラキス自身は転びはしなかったが、さすがに勢いをそがれ、剣を落とさないようにするのが精一杯だ。

　しかも、現れたヴィーヴルがぐいぐいと顔をすり寄せてくるため、そのせいで立っているのがますます難しくなった。

【ラキスさま、いた】

　ワニか何かを彷彿とさせるうえ、一抱え以上ある竜の頭だが、あどけない声はたしかに人間のものだった。どうやら脳内に直接響いているらしい、その声の主に、ラキスは思わず問いかけた。

「チャイカ……なのか？」

【あい】

　その場に出てきたのはチャイカだけではなかった。あちこちで地面が揺れ、持ち上がった土砂が音をたてて崩れる中、何体ものヴィーヴルたちが姿を現しはじめていた。

　仰天した兵士たちが、揺れに足をとられながらも剣を抜き、槍を握って立ち向かおうとする。

　だが、その行動を別の声が──脳内ではなく耳に響く叫び声が規制した。

「攻撃しないでくれ。敵じゃない！」

　ひときわ大きなヴィーヴルの翼の下から這い出してきたのは、行方不明になっていたはずのディーだった。

　彼は翼にかばわれながら地上に上がってきたのだが、泥をかぶらないわけにはいかず、叫んだあとで盛大に咳き込んだ。

　それから顔を上げ、なんとか続きを叫ぼうと息を吸い込み……そしてそのまま動きを止めた。

　乱れた髪の間から垣間見えた光景に、驚愕したのだ。

　ベルター・ローデルクが土砂をよけながら走り寄り、義弟に声をかけようとした。

　彼は無論「大丈夫か」などという凡庸な言葉はかけず、「どこに行っていた、なんで魔物なんかのそばにいる」と叫ぼうとしていたのだった。叫びながら討伐の魔法炎を放つつもりで、すばやく剣も抜いている。

　だが、ベルターもディーと同じく、それらのことをおこなう前に動きを止めた。振り仰いで上空を確認したのは、ディーの視線を追ったからだけではなく、第一座としての直感だったのかもしれない。

「下は攻撃するな！」

　立ち尽くした一瞬後、ベルターは大音声でこう怒鳴った。右手を上げて指し示しつつ、さらに叫ぶ。

「敵は上だ。上に……！」

　その場にいるすべての兵たちが、指先を追い空を見上げて、乱舞する鬼火に気づいた。そして鬼火が取り囲んでいるものをみつけて、瞠目した。

　それは、空中にあらわれた一筋の線だった。

　どす黒い線は広大な空全体と比較すれば本当に短く、まるで空に出来た小さな刺し傷のように思われた。小さな、だが底知れぬほど深い刺し傷だ。

　その刺し傷がみるみるうちに切り傷に変わっていくのを、地上の人々は凍りついたようにみつめていた。

　蒼穹を裂いて走る<亀裂>が、ひろがっていく瞬間を、彼らはいま目の当たりにしているのだった。

　垂れこめた雲の下、青くゆらめく鬼火をまといつけながら、亀裂が大きくなっていく。

　森の瘴気があふれ出てあやしげな沼を形成するほど、不安定になっていた土地だ。大気の加護も大地の守護も薄くなり、ぎりぎりの均衡を保っていたのだろう。

　その均衡が、従者が斬られた瞬間に破られたのだ。

　そして、均衡の破れた場所から現れ出るものといえば、決まっているのだった。

「レヴィアタン……」

　いくつかの声が、うめくように同じ名前を呟いた。

　伝説の魔物、深淵に棲む魔性の怪魚。

　それが黒々と細い裂け目をくぐり抜け、大気中にぬるりと滑り出てくる。

　苦もなく全身を出し終えると、その生き物は頭の側面から飛び出た眼球を動かして、地上の風景を確認した。それから悠然と尾びれと背びれをゆらめかせ、下降を開始した。

　地上で起きたばかりの殺人も悪夢だったが、まさしく魚のかたちであるものが大気中から現れて、下降してくる様子もまた、悪い夢としか言いようのないものだった。

　だが夢ではない。単なる伝説ではなく、絵物語でもない。彫刻された意匠ではなく、絵筆で描かれた絵画でもない。

　明らかに生きて意志を持つ、深淵の魔物だ。

　みるみるうちに地上に達したレヴィアタンは、大海の鮫や鯨はこうであろうかと思わせるほどの大きさだった。獲物に狙いをつけたらしく、濁った目玉が前方に向けられる。

　その視線の先にいるのは、シャズだった。

　シャズは完全に背中を向け、白濁した沼地に向かって走っているところだった。

　怪魚から逃げていたわけではない。斬りつけてくる剣から逃れて、沼地の討伐隊のもとに行こうとしていたのだ。

　頭の中には手柄をたてることしかなく、上空に出現した無音の怪物には何ひとつ気づいていなかった。

　その彼の背後で、完全に降下したレヴィアタンが大きく口をひらいた。

　下顎が地面にこすれて草木がはじける。

　ここまでひらくとは信じ難いほど巨大な口だ。自分の顔を割り、身体を裏返してしまわんばかりのひらきかただった。

　その口を駆使して、レヴィアタンは、ようやく振り向き愕然とした男の全身を、まるごと呑み込んだ。

　呑み込むと、海面の餌を捕らえたあとの海鳥のように、急上昇して地面から離れた。

　すべてが一瞬の出来事だった。

　目撃者となった多数の兵士たちは、縛られたように身動きもできず、立ち尽くした。地下から上がってきたヴィーヴルの群れですら、驚いた様子で翼を縮めてじっとしている。

　異様な沈黙の中、ひとつの若い声だけがはっきりと皆の耳に届いた。

「へえ……」

　気軽とさえ言える声だった。

　皆が思わず振り向くと、翠緑の瞳をきらめかせてラキスが笑っていた。

「天罰って本当にあるんだ。創星の神もなかなかやるな」

　言い放ちながら、彼は右手に握っていた長剣を投げ捨てた。

　人間相手の剣はいらない。もう必要ない。

　必要なのは、ただ腰に帯びた魔法剣のみ──。

　前方に向けていた視線を転じると、彼は自分の横にいるヴィーヴルにやさしい口調で話しかけた。

「チャイカ、頼みがある。乗せてくれるか？」

　チャイカは目を丸くして事件をみつめていたのだが、問われるとすぐにうなずいた。

　その首すじを軽く叩き、感謝の意をしめしながら、ラキスはすばやく黒い背中に飛び乗った。

　ためらいも恐れもない動作で、兵士たちを見渡して声を上げる。

「ここにいるヴィーヴルたちは味方だ。討伐するな。それから」

　味方である群れのほうにも釘を刺す。

「あんたたちも絶対に動かないでくれ。いいな？」

　返事を確認する暇もなく、振り仰いでふたたび前方を見据えた。

　獲物を喰らって上昇したレヴィアタンが、今度は沼に向けて下降していくのが見える。次なる餌を求めているのだ。

　その後ろ姿をにらみつけながら、ただひと声、こう叫んだ。

「チャイカ、行け！」

【あい！】

　張り切った女の子の返事とともに、黒い飛膜の翼が持ち上がり、大きくはばたいた。

　翼のはばたきが風を呼び込み、さらに上空の風を呼ぶ。

　ヴィーヴルの飛翔は、前を行く怪魚の泳ぎよりもはるかに速かった。