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　水面に叩きつけられて沈むことを、覚悟した。反射的にきつく目を閉じ、息を止めた。

　だが、ディーの予想は当たらなかった。軽い衝撃とともに、彼の身体は水面ならぬ場所に投げ出されていた。

　真綿か麦藁の山の上にでも落ちたような感触だ。どうやら井戸は枯れていて、落ち葉が堆積していたらしい。

　井戸に落下となると、嫌でもよみがえってくる思い出があったため、彼は不本意ながらその思い出を反芻した。

　井戸の縁から落ちただけでなく、自ら潜っていってしまった男の子──あのときは馬鹿な奴だと思ったが、まさかいい大人になった自分が、落ちる羽目になるとは思わなかった。

　ディーは息をついて身動きすると、肩や頭をさすりながら起き上がろうとした。両手をついて顔を上げ、目の前にひろがる風景を見やる。　

　そして、ようやく気がついたのだった。自分の落ちた場所が、枯井戸の底などではないということに。

　そこは、暗く濁った空と地面がただ茫漠とひらけている、異空間としか言いようのない場所だった。

　空の大部分を、雨が降る直前のように重たげな黒雲が覆っているが、地面の側にはうっすらとした明るさがただよっている。天と地の境界線は曖昧で、互いに溶け込みあっているようだった。

　しかし、井戸に落ちたはずなのに天だの地だのということがあるだろうか。少なくとも、ついた掌から伝わってくる感触はどことなくやわらかくて、普通の地面とはちがう気がする。

　視線を落とすと、彼は自分がすわりこんでいる場所に目をやった。そして、その付近一帯が半透明に透けていて、ぼんやりと真下が見通せることに驚いた。

　加えて、見通したそこに、ヴィーヴルの群れがつどっていることにも驚いた。

　翼をたたんだ何十体ものヴィーヴルたちが、目を閉じ身体を丸めて、お互いの身を寄せ合っている。動くものはない。

　まるで、一面に凍りついた湖の上から、魔物の群れを見下ろしているかのようだった。

　幻想的とさえいえるその光景に、息を詰めて見入りながら、ディーは腰に佩いた魔法剣の柄に手をかけた。剣身の中で、わずかながら炎が反応していることを感じとる。

　だが、鞘から剣を引き抜くまではいかなかった。反応はごく微弱なもので、闘う必要があるとは思えなかったし、それに──。　

　彼はひと呼吸置くと、下方で静まり返る魔物に向けて声をかけた。

「──チャイカ」

　あー、という間延びしたのんきな声が、小さく返ってくる。

　続いて、先ほど井戸端で聞いた若い女の声が、再び聞こえてきた。

【寝言だよ。面白い子だよね、起きてるみたい】

　背後を振り返ると、少し離れたところに声の主が立っているのが見えた。黒い翼を持った娘が一人たたずんで、こちらに顔を向けている。

「寝言……」

　ディーが呟くと、相手は当然だと言うようにうなずいた。

【うん。夜だから、みんな寝てる】

「……」

　どことなく全身が透きとおって見える相手を、ディーはじっとみつめ返した。

　そして、自分の目がおかしいのではないことを悟ると、ゆっくり立ち上がり、心を静めながら相手の姿と向き合った。

　純朴そうな顔立ちとしっかりした身体つき、粗末なワンピース。村人たちの仲間であると一目でわかる外見の娘だった。目尻の下がった瞳には愛らしさがあり、やさしい性格を感じさせる。　

　彼女はルイサやマージとはちがい、服の上、左肩から右下へと大きな布をななめに掛けて、時おりそれを押さえていた。軽くなでて、あやしているようにも見える。

　まんなかに膨らみのあるその布が何であるかを、彼は知っていた。生まれて間もない赤ん坊を、すっぽりおさめて抱くための布だ。

　おんぶ紐を使うか前で抱くかは好みによるらしいが、翼ある女性なら、もちろん前しか選べないだろう。

　この不思議な空間で赤子を抱くような娘は、おそらくたった一人しかいない。

　名前は──。

「カーヤ……？」

　我知らず、死者への敬意を含んだ声で、ディーはその名を呼びかけた。

　思ったとおり娘が──娘ではなく母親だ──わずかに表情をゆるめて肯定する。彼は思わず呟かずにはいられなかった。

「天に還ったんじゃなかったのか……」

　死んだ人間の魂は、身体を離れて天に還ると言われており、聖堂での祈りも天に向けて捧げられている。

　しかし正直なところ、ディークリートがそれを本心から信じていたかといえば、そんなことはない。見たことも体験したこともないものを、どうやって信じればいいのかわからなかったからだ。

　だがその一方で、彼は炎を召喚した者として、魔物が死んでも天には還らないということを知っていた。

　魔物というのは天ではなく、深淵に還っていくものなのだ。それを天へと導くからこそ、魔法炎は浄化の炎と呼ばれている──。

　使い手である若者の口からもれた呟きを、カーヤは静かな瞳のままで聞いていた。

　そして、こんな返事をかえした。

【還れない。森の瘴気に閉じ込められて出られないから】

　痛ましさに胸がふさがれるような言葉だった。

　ジンクの家で皆から聞いた話を思い出す。集落にある墓石の下には何もない。気の毒なカーヤを森から運び出すことができなかったため、遺骸はその場に埋葬されたのだと。

　では、この人は還ることもできないまま、こんな孤独な場所にずっと一人で……。

【一人じゃない】

　心の声を聞き取ったようにカーヤが言った。抱っこ帯のふくらみを右手でなでると、なんの感情もまじえない口調で続ける。

【それに、いまのあたしには役割がある】

「役割？」

【村のみんなが魔物にならないようにすること。だからいまは忙しい】　

　腑に落ちない顔つきのディーに向かって、カーヤは親切にも説明を加えた。

　いわく、村人たちはみな完全な魔物ではなく、触手にからめとられた僕（しもべ）の状態にある。森の近くで長く暮らしているうちに、いつのまにか触手が入り込んでしまったのだ。

　僕だから、本体が消滅すればもとの人間に戻れるのだが、これ以上取り込まれるとそれができなくなってしまう。

　それで、本体に近寄らなくてすむように、自分とドナが──赤ん坊の名だ──この場所になんとかみんなを閉じ込めた。

　みんなが地上にいたらできなかったにちがいないが、一斉に地下まで潜ってきてくれたうえ、幸い夜になったので、とりあえず閉じ込めることができた……。

　淡々と語られる彼女の言葉に耳を傾けながらも、ディーは自分自身に問いかけずにはいられなかった。

　──おれは夢をみているのか？　こんなわけのわからない場所で、死んだはずの人間と会話しているなんて、とても現実だとは思えない。

　夢でなければ、もしかすると自分はとっくに井戸の底で死んでいて……。

　いや、それは困る。クリセダの裏町なんかにレマを行かせておきながら、自分がそんな体たらくでは、彼女に合わせる顔がない──。

　心が定まらないままに、彼は足元深くひろがっている不可思議な場所に視線を落とした。

　凍った湖にたとえるならば、氷の下にあたる場所で、銀色の糸束のような何かが群れにからみついているのがわかる。

　おそらく、あれが触手なのだろう。地面が明るく見えていたのは、ちらちらと淡く発光している触手のせいだったのだ。

　そのおぼろげな明るさの中で、一体の僕がディーの視線を引き寄せた。ちょうどカーヤの真下の位置で、首や胴に矢を突き刺したままの僕が眠っている。

　ドニー……。

　ディーは言葉を失くしたが、うっすらと透きとおった身体のカーヤは、彼の感傷にはお構いなしで、こんなふうに語り続けた。

　閉じ込めるのにたくさんの力を使ったから、それを保ち続ける力がそろそろ切れてしまいそうだ。だから、あんたに来てもらった。

　生きてる人には活力があるから、力を貸してもらいたい。しかも……。

【あんた、ピカピカしてる。すごく力持ちだよね】

　結局その後──ディークリートはカーヤの希望どおり、一夜をそこで過ごすことになる。

　といっても何か作業をしたわけではない。力持ちなどと言われたが、何を持ち上げたわけでもなく、たぶん、ただその場にすわっていただけだ。

　それでも上から──おそらく黒雲のあたりから異様な負荷が落ちかかってきて、それに対抗するのが大変だったような気がする。

　気がする、としか言えないのは、次第に意識が混濁してきて、状況の把握が難しくなったためだ。

　天地の境界が曖昧であるのと同じように、意識と無意識が曖昧に混じりあった、不可思議な時空間。

　ディーは思い至らなかったが、実はこことそっくりな空間に入ったことのある人を、彼は二人知っている。

　エセルシータ姫とラキスだ。

　姫君と剣士が再会をはたすことができたのは、インキュバスの内部にひらけたこんな場所だった。

色彩や景色などは多少はちがう。けれど、魔物が時に内包している空間という意味で、双方はとても似ているし、そうした場所は、この二つだけというわけではない。

　そこはまれに人を受け入れるのだが、時の流れは人には添わず、体感からは離れている。たとえばエセルが大変長く感じた沼地までの道程は、外から見ればほんのわずかな時間だった。

　それとは逆のことがディーの身には起こり、彼が短時間だと感じるうちに、外では夜が更け、夜が明けた。

　朦朧としていた意識をいきなり揺り起こしたのは、うれしそうなチャイカの声だった。

【ラキスさま】

　声が聞こえると同時に、身体全体が引っ張り上げられた。彼だけでなく、閉じ込められていた僕たちの身体が、一斉に引き上げられている。

　土煙が視界を覆い、その隙間から、明らかに地上のものだとわかる光が差し込んできた。