勇気を生む言葉

「ティア、マリノ、付いてこい」

　そう言ってクライブがドアを開けると、数人の兵士がぐったりと伸びており、ぎょっとして目を見開いた。

　死んでしまったのではないかと心配したけれど、全員気を失っているだけで、ちゃんと呼吸をしていて胸を撫で下ろした。

「問題ない、鞘(さや)でやっただけだ。行こう、ハロルドとオーウェンが先に道を作ってくれている」

　クライブは左手で抜き身の剣を、右手で鞘をつかんで歩き出す。

「陛下、こんなことをして大丈夫なのですか？　ロゼッタとノースランドは同盟国なのに……」

　弱気な私に、クライブは振り返ってきて不敵に笑う。

「対話を拒んだのは向こうだろう。それに俺は親子げんかに巻き込まれただけで、妻を取り戻しに来ただけだ。今後ロゼッタとの交流を断つ気もないし、問題はない」

　半ば言いわけじみた心強い言葉に、心の奥のつかえがとれたような気がして、にこりと笑みを浮かべた。

「陛下、ありがとうございます」

　まだそこまで大きな騒ぎになっていないのか、誰にも会うことなく階段までたどり着く。

　あとは、ここを降りて近衛兵二人と、私の護衛をしてくれていたノースランド王国兵と合流し、ノースランドへ帰国するだけだ。

　それなのにクライブは階段を見上げ、一段ずつ昇りはじめた。

「陛下、そちらに出口はありませんよ！」

　慌てて止めるけれど、クライブは怪訝(けげん)な顔をして私たちを見おろしてきた。

「ここで逃げていいのか？」

　はっと息を飲んで、視線を落とす。

　何も言えなくなってしまった私に、クライブは言葉を続けてきた。

「ヘレナ女王とまだ話せていないのだろう？　アナベルという侍女が俺にそう言ってきた」

「アナベルが……？」

　クライブはこくりとうなずいたあと、わずかに視線を落とし、私の瞳をまっすぐに見つめてきた。

「俺はもう、両親とけんかもできないし感謝の言葉も伝えられない。だが、お前は違うだろ」

「……ですが、お母様は聞く耳を持ってくれません」

　娘に会おうともしないし、私の想いを聞く気もない。

　さらには、言伝で全てを済ませようとする。そんなお母様に何を言ったって無駄な気がする。

「実際にやってみなければわからない。このまま母と祖国に別れを告げていいのか？」

　言葉がぐさりと胸に突き刺さり、強くこぶしを握った。

　このまま逃げるように国を離れたら、二度とロゼッタの地を踏むことはないだろう。

　思い出がたくさん詰まった、大切な、大好きな祖国なのに。

　そしてさらには、唯一の姉であるロザリア姉様や、私を育ててくれたお母様にも二度と会えなくなる。

　そんなのは、嫌だ。でも……

「心配することは一つもない。俺が隣にいる。マリノや、信頼できる兵たちもいる。みすみすお前をロゼッタに渡すような真似はしない。それに何より、ノースランドの民がティアの帰りを待っているんだ。お前は一人で戦っているわけじゃない」

　クライブは階段を一段下りて、私に手を差し伸べてくる。

　勇気づけられて奮起した私は大きくうなずき、骨ばった手を取り握る。

「マリノはすまないが、ハロルドとオーウェンの援護に回ってくれ。そろそろ騒がしくなる頃だろうから」

「承知いたしました。陛下、ティア王妃殿下をよろしくお願いいたします」

　マリノは一礼したあと、太もものベルトについていた短剣を二本取り出して両手に携え、軽やかに階段を駆け下りていったのだった。