第45話　女王陛下

　王都への帰路、三日目の夕暮れ。

　野営地の焚き火から少し離れた場所で、私はカイゼルと並んで座っていた。視線の先には、ユリウスの棺が安置されたテント。その前に、セレスティアが一人立っていた。

　三日間、ずっとああして……。

　王が崩御し、第一王子も亡くなった。幽閉されていたとて、セレスティアが女王となることは必然だった。毅然と振る舞い、指示を出し、皆を導いている。でも休憩の時間になると必ずユリウスの棺の前に立ち、じっと見つめているのだった。

「あいつのことは放っておけ」

「でも……」

「あれはセレスティアの戦いだ。俺たちがとやかく言うことじゃない」

　カイゼルの瞳が遠くを見つめる。

　私は立ち上がった。誰かが手を差し伸べないと、彼女は永遠に一人で苦しみ続ける気がしたから。

＊

　テントの中、松明の光がゆらめいている。

　セレスティアは膝をついて座っていた。ゆっくりと振り返った彼女の顔には、驚きと警戒の色が見えた。

「……何の用？」

「様子を見に来ました」

「必要ないわ。私は大丈夫」

「そうは見えません」

　セレスティアの肩が小さく震えた。

「なぜ……なぜ、あなたが私を気遣うの？　私はあなたに酷いことをした。あなたの能力を利用しようとした。そして……私のせいで、ユリウスは……」

　彼女の声は震えていた。私はゆっくりと歩み寄り、彼女の隣に座った。

「誰も、あなたを許したりしない」

　セレスティアが息を呑む。

「あなた自身があなたを許すのです」

　はっきりと告げた。

「ユリウスは、あなたに生きてほしかったはずです。彼の夢見た国を、創るために。それが、あなたにできる唯一の償い」

　セレスティアの瞳が大きく見開かれる。

「でも、私には……そんな資格は……」

「資格なんて誰が決めるんですか？　ユリウスはあなたを信じた。だから聖剣が応えた。違いますか？」

　私は彼女の手を取った。冷たくて震えていた。

「私も手伝います」

　セレスティアが驚いたように私を見つめる。

「なぜ……？」

「ユリウスの遺志を、一緒に背負いたいから。憎しみじゃなくて、未来を選びたいから。それに……あなた一人じゃ、きっと無理でしょう？」

　セレスティアの表情が崩れた。傲慢な仮面が剥がれ落ちた。

「私……私は……怖いの……ユリウスがいない世界が……一人ぼっちになるのが……」

　子供のような声だった。

　私は彼女を抱き寄せた。最初は身体が硬直していたが、やがて力が抜けていく。

　堰を切ったように、嗚咽が漏れ始めた。

「ユリウス……ユリウス……！　ごめんなさい……ごめんなさい……！　私が悪かった……全部、私のせい……！」

　女王の涙ではなかった。兄を失った妹の、心からの慟哭だった。

＊

　一週間後、王宮の玉座の間。

　純白のドレスに身を包んだセレスティアが、聖剣ソラリスを手に、ゆっくりと玉座へ向かって歩いていく。

　彼女の瞳に、もう驕りはない。代わりに、重い責任を背負う覚悟と、ユリウスの遺志を継ぐ決意が宿っていた。

　列席者の中には、各国の要人たちの姿があった。獣人族の族長イザベラ、精霊族の長老たち、そして人間の貴族たち。

　大神官が進み出て、即位の儀式が始まった。

「セレスティア・ルミナス、汝は民と神に誓うか。この国を導き、全ての民を守ることを」

　セレスティアは聖剣を掲げた。

「誓います」

　その声は、凛として響いた。

＊

　即位の儀式が終わり、セレスティアは玉座に座った。

「我が最初の命として、新たな統治体制を宣言する」

　玉座の間がざわめいた。セレスティアは立ち上がり、声を響かせた。

「本日より、各種族の代表者による『円卓評議会』を設立する。もはや、一つの種族、一つの思想が国を支配する時代は終わった。全ての声が等しく聞かれ、全ての民が等しく扱われる。それが、新しいエステリアの在り方である」

　驚きの声が上がる中、セレスティアは続けた。

「精霊族代表として、カイゼル・ヴァルトハイム公爵。獣人族代表として、族長イザベラ・クリムゾン。そして人間改革派代表として、オリバー・ブランシュ博士。彼らと共に、新しい国を築いていく」

　カイゼルが私の手を軽く握り、前に進み出た。イザベラも堂々とした足取りで歩み寄る。オリバーは緊張した面持ちながら、しっかりとした足取りで進んだ。

「共に、ユリウスが夢見た国を創ろう」

　透き通る声で、カイゼルが宣言した。

＊

　その場で円卓が玉座の前に設置され、評議会の最初の議題が提示された。

　たまゆら差別撤廃法について。

　セレスティアの声が響く。

「これは、たまゆらの有無による、あらゆる差別を禁止する法律である。無響者も、半魂者も、全ての者が等しい権利を持つ。これは、新しい国の理念を示す、最も重要な法律だ」

　イザベラが口を開いた。

「獣人族は賛成する。我らは元より、たまゆらに頼らぬ生き方を選んできた。全ての者が、自らの意志で人生を選べる。それこそが真の自由ぞ」

　カイゼルも頷いた。

「精霊族も賛成だ。千年の対立と偏見を終わらせる時が来た」

　オリバーが震える声で言った。

「人間の改革派も、全面的に支持します」

　セレスティアは立ち上がった。

「では、採決を行う。賛成の者は」

　全員が手を挙げた。満場一致だった。

「たまゆら差別撤廃法、ここに成立を宣言する！」

　玉座の間に、万雷の拍手が響き渡った。

　セレスティア、カイゼル、イザベラが王宮のバルコニーに姿を現した。私も後ろから付いていき、その光景を見守る。広場には無数の民衆が集まっていた。

　セレスティアが声を張り上げた。

「民よ、聞け！　今日、新しい時代が始まった！　もはや、たまゆらの有無で人の価値は決まらない！　種族の違いで差別されることもない！　全ての者が、自らの意志で生きられる国がここに誕生した！」

　歓声が爆発的に湧き起こった。

　たまゆらできずに苦しんできた者たち、種族の違いで迫害されてきた者たち、全ての者が涙を流しながら喜びの声を上げている。

　カイゼルが私の隣に来て手を繋いだ。

「これが、俺たちの創る未来だ」

　バルコニーから広場を見下ろすセレスティア。

　そのすぐそばに一瞬、何かが見えた。

　満足げに微笑む、ユリウスの幻影だった。

　さすがに疲れているみたい。

　新しい国が、今、産声を上げた。