第44話　千年の解放

　ユリウスの亡骸を抱きしめたまま、私は涙を流し続けていた。

　温もりが失われていく。手を離せない。離したら、本当にユリウスがいなくなってしまう気がして。

　まだ、終わっていない。

　ゼファーが祭壇の前に立ったまま、呆然としている。千年の孤独を生きた彼にとって、他者のために命を捨てる行為は理解できないのだろう。

　私はゆっくりと立ち上がった。涙を拭い、ゼファーと向き合う。

「ユリウスの想いを、無駄にはしない」

　声は思ったよりしっかりしていた。悲しみは消えない。でも今やるべきことがある。

　私の瞳に、もはや恐怖はなかった。代わりに宿っているのは、慈愛と覚悟の光。

　ゼファーを滅ぼすのではない。救う。

　私は一歩ずつ、ゼファーに近づいていく。ユリウスの浄化の光を受けて、彼の憎悪は和らいでいる。でも千年の執着は、まだ彼の魂を縛り続けていた。

「なぜだ……なぜ、あの若造は命を捨てた？」

「それが愛だからです」

「愛……？　我の愛とは、違うというのか」

「違います。あなたの愛は、執着に変わってしまった」

　私はゼファーの前に立った。紅い瞳を真っ直ぐ見つめる。

「でも、分かります。愛する人を失う痛み。世界に裏切られた怒り」

「理解……？　たかが十八年しか生きていない小娘が、我の千年を理解できるというのか」

「できます。なぜなら、私はあなたの魂に触れたから」

　私は『逆響(リバース・レゾナンス)』の力を再び解放した。今度はペンダントの制限はない。完全に覚醒した魂繋(ソウル・コネクト)の力が、全身から溢れ出す。

　黒いオーラが優しく広がっていく。破壊の力ではなく、繋ぐ力。断ち切られた絆を、再び結び合わせる力。

「ゼファー、あなたを救わせてください」

「救う……？　我を？」

「はい。ルナさんと、もう一度繋がって」

　ゼファーの瞳が大きく見開かれた。

　私は片方の手をゼファーに、もう片方を永遠花(とわばな)に向けた。千年前の悲恋の象徴である花には、ルナの魂の欠片が宿っているはず。

　魂繋(ソウル・コネクト)の力が、二つの魂に触れた。ゼファーの魂は千年の時を経て歪み、憎しみで真っ黒に染まっていた。でもその奥底に、純粋な愛が残っている。

　永遠花(とわばな)の中のルナの魂は、小さく儚いものだった。記憶の残滓。でも確かにルナの意識があった。

　私は二つの魂を優しく繋ぎ合わせた。千年の時を超えて、恋人たちを再会させる。

　光が私たちを包み込んだ。柔らかな紫色の光。魂と魂が触れ合う時に生まれる神秘的な輝き。

　目の前に精神世界が広がった。

＊

　ゼファーは千年前の青年の姿に戻っていた。銀白色の髪は輝き、紅い瞳には優しさが宿っている。

　その前に、一人の女性が現れた。ルナ。褐色の肌に黒い髪。温かな茶色の瞳。

「ゼファー……」

「ルナ……ルナ！」

　ゼファーが駆け寄る。でも手を伸ばしても、彼女には触れられない。

「ありがとう、待っていてくれて。でも、もういいの」

「何を言っている！　我は、貴女を蘇らせるために……」

「そんなこと、望んでいない」

　ルナは悲しそうに微笑んだ。

「あなたの幸せが、私の幸せだから。千年も苦しむなんて、私は望んでいなかった」

「でも、我は……」

「もう十分よ。だから、自由になって」

　ルナの姿が薄れていく。

「私はいつもあなたの心の中にいる。前を向いて、新しい時代を生きて」

「ルナ……行かないでくれ……」

「愛しています。永遠に」

　ルナは最後に微笑んで、光の粒子となって消えていった。

　ゼファーはその光を掴もうとした。でも光は指の間からすり抜けていく。

　そして彼は理解したのだろう。千年間追い求めていたものは幻だったことを。ルナは解放を願っていたことを。

「ああ……ああ……」

　ゼファーが膝をついた。千年間堪えていた涙が溢れ出す。それは悲しみの涙ではなく、解放の涙だった。

＊

　現実世界に意識が戻った時、ゼファーは変わっていた。

　髪は相変わらず銀白色だったが、その輝きが違う。紅い瞳からは狂気が消え、深い安らぎが宿っていた。

「ありがとう……新しい時代の調停者よ……」

　ゼファーが私に向かって微笑んだ。あれはきっと、千年ぶりの心からの笑顔。

「我は、長く生きすぎた。もう、十分だ」

　ゼファーの体が光り始めた。永遠花(とわばな)から吸収していた魔力が解放され、彼の存在そのものが薄れていく。

「待って！」

「いや、これでいい。これが、我の選んだ道だ」

　ゼファーは満足そうに頷いた。

「リーナ・アスティス。貴女は、我が千年かけても辿り着けなかった答えを示してくれた」

「答え……？」

「愛とは執着することではない。手放すことでもある。受け入れることで成就するのだ」

　ゼファーの体がどんどん透けていく。

「貴女なら、きっとできる。たまゆらに縛られない、新しい愛の形を」

「ゼファー……」

「頑張れよ、若き調停者」

　ゼファーは空を見上げた。永遠花(とわばな)の花びらが舞っている。

「ルナ……ありがとう」

　ゼファー・ノクティスは、満足げな笑みを浮かべたまま、光の粒子となって消滅した。

　双月峰の頂に、静寂が戻った。

　戦いは、終わった。

＊

　最初の朝日が、山頂を照らし始めた。

　金色の光がゆっくりと広がっていく。夜の闇を押し返し、新しい一日の始まりを告げる光。

　その瞬間だった。私とカイゼルの間で、何かが起きた。激しい光や音ではない。心臓の鼓動が一つになるような、静かで確かな繋がり。

　これは……たまゆら……？

　いや、違う。運命に定められたものではない。幾多の困難を共に乗り越え、互いを深く理解し、自らの意志で選び取った結果生まれた、新しい形のたまゆら。

　温かくて、優しくて、穏やかな響き。

「俺たちはたまゆらできないはずじゃ……」

「いいえ。これは私たちが作ったたまゆらよ」

「作った？」

「そう。運命じゃない。選択の結果」

　私たちは互いを見つめ合った。カイゼルの金色の瞳に、朝日が反射している。

　これが、私たちの選んだ道。

　私たちの間に生まれた新しい響きは、不思議な広がりを見せた。柔らかな波紋のように、山頂にいる仲間たち全員に伝わっていく。

　アルテミシアが顔を上げた。

「なんだ、これ……温かい……」

　ミラベルが眼鏡を押し上げた。

「極めて興味深い現象ですわ」

　イザベラが静かに微笑んだ。

「希望、というものかのう」

　精霊族の戦士たちも、獣人族の戦士たちも、人間の騎士たちも、皆が私たちを見ていた。その顔には、悲しみの中にも、かすかな希望の光が宿っていた。

　私はカイゼルに微笑みかけた。

「これが、私たちの答えね」

「ああ、俺たちが選んだ、俺たちのたまゆらだ」

　ユリウスの亡骸が見守る中、私たちは手を取り合った。

　朝日が完全に昇った。新しい世界が始まる。