第43話　友よ

　深い闇の底に、あたしは沈んでいた。

　ゼファーの千年の記憶が、濁流のように押し寄せてくる。ルナへの愛、失った悲しみ、世界への憎悪。それら全てが、あたしという存在を押し流そうとしていた。

　もう、自分が誰なのか分からなくなりそう。

　リーナなのか、ゼファーなのか、それとも――その時、遠くから声が聞こえた。

「そうだ……それでいい。我と共に、永遠の愛を……」

　ゼファーの声だ。なぜか恍惚としている。

　薄れゆく意識の中で、あたしは感じた。自分の体がどこかへ引き寄せられていることを。永遠花(とわはな)が咲く祭壇へ向かって、ゆっくりと浮き上がっていることを。

　――ああ、あたしは儀式の生贄になるんだ。

　抵抗する力は、もう残っていなかった。

　ゼファーの千年の執念に飲み込まれ、永遠花(とわはな)と一体化して、ルナを蘇らせるための器となる。それが、あたしの運命なのかもしれない。

　でも、その時だった。

　強い衝撃が、あたしの意識を揺さぶった。

　誰かが必死に何かを叫んでいる。その声は、遠くて近い。現実世界から、精神世界のあたしに向けて放たれた、魂の叫び。

「まだだ……まだ、終わりじゃない！」

　――ユリウス？

　その声は、確かにユリウスのものだった。

＊

　現実世界で何が起きているのか、あたしには分からなかった。

　でも、感じることはできた。

　温かい光が、あたしを包み込もうとしていることを。

　それは攻撃的な光ではない。守護の光。慈愛の光。誰かを救うために、全てを懸ける覚悟の光。

　精神世界の中で、ゼファーが動揺した。

「何だ、この光は……？」

　千年を生きた古の精霊が、初めて見せる焦り。

　光はどんどん強くなっていく。それは、ゼファーとあたしを繋いでいた闇の魔力を、少しずつ中和していく。

　あたしの意識が、わずかに浮上した。

　そして、薄っすらと見えた。

　現実世界で、ユリウスが聖剣ソラリスを天に掲げている姿が。

　彼の全身から、黄金の光が溢れ出ている。それは、彼の生命力そのものだった。

「友を、民を、そして僕が愛した世界を守る力が、まだここにある！」

　ユリウスの決意の言葉が、あたしの魂に響いた。

　――駄目、ユリウス。それは……

　あたしは気づいた。彼が何をしようとしているのか。

　自分の命と引き換えに、あたしを救おうとしている。

　止めたかった。叫びたかった。でも、あたしの体は動かない。声も出ない。

　ただ、見ているしかできなかった。

＊

　ユリウスの光が、最高潮に達した。

　聖剣ソラリスが、太陽のように輝く。それは破壊の力ではなく、浄化と守護の光だった。

「聖光祈願(ホーリー・グレイス)！」

　ユリウスの叫びと共に、光の奔流が解き放たれた。

　それは、あたしとゼファーを包み込み、千年の憎悪と悲しみを、優しく溶かしていく。

　ゼファーの闇が、その光に押し返されていく。あたしを縛っていた呪縛が、一つ、また一つと解けていく。

　白く染まりかけていた髪が、元の銀灰色に戻っていく。

　あたしは、あたしに戻っていく。

　同時に感じた。

　ユリウスの生命力が、急速に失われていくことを。

　彼は文字通り、自分の全てを光に変えている。魂まで燃やして、あたしを救おうとしている。

　――やめて、ユリウス！　死んじゃう！

　心の中で叫んだ。でも、彼には届かない。

　いや、届いていても、彼は止まらないだろう。

　それが、ユリウス・エステリアという人間だから。

　誰も見捨てない。誰も諦めない。

　たとえ自分が犠牲になっても、大切な人を守り抜く。

　それが、彼の正義だから。

＊

　光が収まった時、あたしは解放されていた。

　ゼファーとの精神的な繋がりは完全に断ち切られ、あたしの意識は現実世界に戻ってきた。

　最初に見えたのは、青い空だった。

　いや、違う。それは双月の光に照らされた夜空。でも、ユリウスの光の残滓が、まだ空気中に漂っていて、昼間のように明るく見えたのだ。

　体を起こそうとして、すぐ近くで誰かが倒れる音を聞いた。

　振り返ると、そこには――。

「ユリウス！」

　あたしとカイゼルが、同時に叫んだ。

　ユリウスが、地面に崩れ落ちていた。聖剣ソラリスが、彼の手から滑り落ちる。

　顔は青白く、呼吸は浅い。全ての力を使い果たした証拠だった。

　あたしたちは駆け寄った。

　カイゼルがユリウスを抱き起こす。あたしは、震える手で彼の頬に触れた。

　冷たい。氷のように冷たい。

「ユリウス……ユリウス！」

「おい、しっかりしろ！　目を開けろ！」

「……ああ……無事で……よかった……」

　ユリウスの瞼が、わずかに開いた。

　優しい青い瞳が、あたしたちを見つめている。その瞳には、もう生命の輝きはほとんど残っていなかった。

「なんで……なんでこんなこと……」

「君たちの未来を……見たかったな……」

「馬鹿野郎！　まだ終わってねぇだろ！」

「いや……もう、十分だよ……」

　ユリウスが、穏やかに微笑んだ。

　全てをやり遂げた人の、満足そうな笑顔だった。

「リーナ……君は、世界を変える……きっと、新しい愛の形を……示してくれる……」

「そんなこと言わないで！　一緒に見届けてよ！」

「カイゼル……彼女を、頼む……君なら、きっと……」

「てめぇ……勝手に逝くんじゃねぇ！」

　ユリウスの瞼は、ゆっくりと閉じていく。

　最後に、小さく呟いた。

「みんな……ありがとう……」

　ユリウス・エステリアは、静かに息を引き取った。

　命の灯を消した。カイゼルの無二の友が、この世を去った。世界を愛し、誰よりも優しかった王子が、永遠の眠りについた。

「ユリウス……ユリウス！」

　カイゼルの叫びが、双月峰の頂に響き渡った。涙が止まらなかった。カイゼルは声を出さずに泣いていた。周りで戦っていた仲間たちも、みんな立ち尽くしていた。アルテミシアが拳を握りしめて震えている。ミラベルが眼鏡を外して涙を拭っている。イザベラが静かに頭を垂れている。誰もが英雄の死を悼んでいた。

　ゼファーだけが、呆然と立っていた。彼の紅い瞳には、理解できないという困惑が浮かんでいた。

　なぜ、他人のために命を捨てられるのか。

　なぜ、自分を犠牲にしてまで、誰かを守ろうとするのか。

　千年の孤独を生きた彼には、理解できないことだったのかもしれない。

　あたしは、ユリウスの亡骸を抱きしめた。まだ温もりが残っている。でも、もう二度と、彼の声を聞くことはできない。彼の笑顔を見ることもできない。一緒に未来を語ることもできない。

　失ってから気づく。どれだけ大切な存在だったか。どれだけ、かけがえのない友だったか。でも、もう遅い。ユリウスは、もういない。