第40話　王子の選択

　玉座の間の扉が、轟音と共に開け放たれた。

　ユリウスは聖剣ソラリスを手に、大理石の床を踏みしめながら前進した。その後ろには、生き残った騎士たちが続く。エレナの死から数時間。彼の瞳に宿る決意の光は、もはや揺らぐことはない。

　玉座にセレスティアが座っていた。黄金の杖を膝に置き、冷たい微笑を浮かべている。

「よく来たわね、ユリウス」

「これで終わりにしよう、セレスティア」

「終わり？　何を終わらせるつもり？」

「この血塗られた支配を」

　セレスティアが立ち上がった。響鳴者(ハーモニクス)の魔法が、彼女の周囲に光の紋様を描き出す。

「私はこの国を守っているのよ」

「違う。君は恐怖で民を縛っているだけだ」

「恐怖こそが秩序を生むの」

「それは間違っている」

「間違ってないわ」

　二人は玉座の間の中央で対峙した。兄妹の戦いが始まろうとしている。

　セレスティアが杖を振るった。響鳴の魔法が、無数の光の槍となってユリウスに襲いかかる。

　ユリウスはソラリスを構えた。黄金の刃が光の槍を次々と弾いていく。その動きは、エレナの仇を討つ決意に満ちていた。

　二人の力がぶつかり合い、玉座の間が震動した。柱に亀裂が走り、天井から石片が落ちてくる。

「なぜ分からないの！」

　セレスティアが叫ぶ。

「私は、あなたを王にしたかったのよ！」

「僕は王になりたくない」

「嘘よ！」

「本当だ。僕が望むのは、民が幸せに暮らせる国だ。そのために王になれというなら王になる。だが、それはただの通過点だ」

　ユリウスの剣と、セレスティアの魔法が激突した。二人は鍔迫り合いの距離まで接近する。

「セレスティアが求めているのは、血塗られた玉座なのか！」

　ユリウスの言葉に、セレスティアの瞳が揺れた。

「私は……私は……」

「妹よ、苦しいんだろ？　孤独で、不安で」

「黙れ！」

「もう終わりにしよう。一緒にこの国を立て直すんだ」

　セレスティアの魔法が乱れた。彼女の心の奥底にある、幼い頃の記憶が蘇る。ユリウスと手を繋いで、庭園を走り回った日々。まだ、たまゆらも王位継承も関係なかった、純粋だった頃。

　その一瞬の隙を、ユリウスは見逃さなかった。

　ソラリスの切っ先が、セレスティアの杖を弾き飛ばした。杖は床を転がり、遠くへ落ちていく。

　セレスティアは膝から崩れ落ちた。ユリウスは剣を彼女の喉元に突きつける。

「終わりだ」

「殺すの？」

「いや」

　ユリウスは剣を下ろした。

「セレスティア、君の罪は、法の下で裁かれるべきだ。そして、僕と共に償うんだ」

　セレスティアは顔を上げた。その瞳から涙が零れる。

「ユリウス……私は……」

「分かってる。お互いに、たまゆらという運命に縛られていた」

「でも、私のしたことは……」

「一緒に償えばいい。一生かけてでも」

　ユリウスは手を差し伸べた。セレスティアは震える手でその手を取る。

　その時、玉座の間の扉が再び開いた。

「王子殿下！」

　騎士の一人が駆け込んできた。

「連合軍が……種族連合軍が王都に到着しました！」

＊

　王都の中央広場。

　私はカイゼルと共に、広場の入り口に立っていた。獣人族と精霊族の戦士たちが、整然と隊列を組んで進軍してくる。その光景は、歴史の教科書でも見たことがない、奇跡のような光景だった。

　広場の向こうから、一人の青年が歩いてきた。金茶色の髪が朝日に輝いている。ユリウスだ。

「リーナ！　カイゼル！」

　ユリウスが駆け寄ってきた。カイゼルとユリウスが抱き合って再会を喜ぶ。

「しぶといな」

「まあね」

　ユリウスの表情には、深い悲しみの影が差していた。国王陛下が崩御したとは聞いている。友人も、仲間の騎士も亡くなったのだろう。でも今は、その傷に触れる時ではない。

　二人の会話が続く。

「セレスティアは？」

「投降した。今は大神殿に軟禁されている」

「そう……か」

　カイゼルが改めて口を開く。

「ユリウス、俺たちは双月峰に向かう。ゼファーを倒さなければ、世界が滅びる」

「分かっている」

「お前はどうする？　王都の復興もある」

　ユリウスは広場を見渡した。瓦礫の山と化した市街地。泣いている民衆。そして、希望を求める眼差し。

　広場の壇上に、臨時の演壇が設置されていた。ユリウスはそこに登り、民衆に向かって声を上げた。

「エステリア王国の民よ！　聞いてほしい」

　広場が静まり返った。

「私は王位を継承する資格を持っている。この国を統治することもできる」

　民衆がざわめいた。

「しかし、今は世界は危機に瀕している。ゼファーという強大な敵が、世の理を曲げ、全てを滅ぼそうとしている」

　ユリウスは私たちへ顔を向ける。

「私には、共に戦う友がいる。彼らと共に、この危機に立ち向かいたい」

　民衆の中から声が上がった。

「王子殿下、私たちを見捨てるんですか？」

「違う！　私は、世界を救うために戦う。それが、この国を守ることに繋がる」

　ユリウスは聖剣ソラリスを掲げた。

「私は王としてではなく、一人の戦士として、友と一緒に戦うことを選ぶ！」

　一瞬の静寂の後、まばらな拍手が起こった。それは次第に大きくなり、歓声へと変わっていく。

「王子様！」

「ユリウス様！」

「頑張って！」

　民衆の声援を背に、ユリウスは壇上から降りてきた。

「行こう、リーナ、カイゼル」

「ええ」

「ああ」

　私たちは王国軍と合流した。人間、精霊、獣人。三つの種族が一つの目的のために集結している。

　イザベラがときの声を上げる。

「全軍、出発じゃ！　双月峰を目指せ！」

　角笛が鳴り響いた。連合軍が動き出す。

　私は空を見上げた。蒼月と紅月が、不自然に近づいている。まだ昼だというのに、二つの月がはっきりと見える。

　双月の夜まで、あと三日。

　連合軍の進軍が始まった。千を超える戦士たちが、双月峰への道を進んでいく。その先頭を、私たちが歩いている。

　カイゼルが私の手を握った。

「怖いか？」

「……少し」

「俺もだ」

　ユリウスが振り返った。

「でも、一人じゃない。皆がいる」

　その通りだった。私たちは一人ではない。

　地平線の向こうに、双月峰の頂が見えている。雪を頂いた峰が、不吉な光を放っていた。

　突然、空が暗くなった。見上げると、蒼月と紅月が重なり始めていた。まだ三日あるはずなのに。

　――まさか、ゼファーが何かした？

　私の不安を察したように、カイゼルが手を強く握った。

「大丈夫だ。必ず止める」

　でも、その声にも不安が混じっていた。

「よーし、全員並んでくれ！　順番に魔法陣に乗るんだ！」

　カイゼルが声を張る。

　彼の背後に見える双月が重なっていく。世界の終わりが始まろうとしていた。