第34話　王の告白

　塔の最上階で、夜風が窓を揺らしていた。

　レオニード・エステリアは、石造りの床に横たわっていた。王の威厳など、もはやどこにもない。ただの老いた男が、薄汚れた服を纏って横たわっているだけだった。

　突然、扉の外から金属音が響いた。

　――処刑の時が来たか。

　レオニードは瞼を閉じた。もはや抵抗する気力もない。

　扉が勢いよく開かれた。

　そこに立っていたのは、セレスティアの兵士ではなかった。

「父上！」

　ユリウスだった。数名の騎士を従え、剣を手に駆け寄ってくる。

「ユリウス……なぜ、ここに」

「お救いに参りました」

「馬鹿な……お前も捕まるぞ」

「もう、セレスティア派の見張りは制圧しました」

　忠誠派の騎士の一人が、レオニードを支え起こした。

「陛下、お怪我は」

「大事ない。しかし、なぜお前たちが」

「我々は、王に仕える者です」

　騎士たちの顔には、揺るぎない忠誠心が宿っていた。

　ユリウスがレオニードの肩を支えた。

「行きましょう、父上」

「どこへ」

「安全な場所へ。そして、反撃の準備を」

「反撃……か」

　レオニードは力なく首を横に振った。

「もう、わしには王の資格はない……」

「何を仰います」

「国を、娘に奪われた王など」

「いいえ、父上」

　ユリウスは父の目を真っ直ぐに見つめた。

「あなたは、私のただ一人の父。そして、この国の王です」

＊

　隠し通路を進みながら、ユリウスは父の肩を支え続けた。

　狭い石造りの通路は、王宮建設時に作られた脱出路の一つだった。松明の光が、二人の影を壁に映し出している。

「ユリウス」

　レオニードが重い口を開いた。

「なぜ、わしを助けた」

「当然でしょう」

「わしは、お前を守れなかった。セレスティアの暴走も止められなかった」

「父上……」

「無能な王だ」

　足を止め、レオニードは壁に寄りかかった。その顔には、深い自己嫌悪が刻まれている。

「お前の母が生きていたら、きっと嘆いただろう」

「母上の話は……」

「美しく、聡明な女性だった」

　レオニードの瞳に、遠い記憶が蘇る。

「彼女と交わした約束があった。強く、正しい国を作ると」

「その約束は守ったじゃないですか」

「いや、守れなかった。現状を見れば一目瞭然だ」

　老王は苦笑した。

「それだけじゃない。実は、お前の母と結婚する前に……」

　言葉が途切れた。

「父上？」

「愛した女性がいた。平民の娘だった」

「……」

「でも、わしは王家の血筋を優先した。たまゆらを優先した」

　レオニードの声が震えた。

「彼女を切り捨てた。国のためという言い訳をして」

「父上は、国を思って」

「違う」

　レオニードは首を振った。

「私は、愛から逃げた臆病者だ」

＊

　通路の途中で、レオニードは完全に立ち止まった。

　疲労が限界に達したのか、その場に座り込む。ユリウスも隣に腰を下ろした。

「父上、少し休みましょう」

「ユリウス、聞いてくれ」

「はい」

「わしは、ずっと後悔していた」

　レオニードの瞳から、涙が零れた。

「あの娘を捨てたこと。お前の母を、本当に愛せなかったこと」

「父上……」

「お前の母は、わしの心に他の女がいることを知っていた」

「母上が」

「それでも、わしを愛してくれた。国のために」

　嗚咽が漏れた。そこにいるのは、一人の弱い男だった。

「だから約束したんだ。せめて、強い国を作ると」

「でも、それも」

「守れなかった。セレスティアに全てを奪われた」

「それは違います」

　ユリウスは父の手を握った。

「父上は、最善を尽くそうとした」

「結果が全てだ」

「いいえ。父上は、苦しみながらも国を守ろうとした」

「ユリウス……」

「僕は知っています。父上がどれだけ悩み、苦しんできたか」

　レオニードは息子の顔を見つめた。そこには、母親譲りの優しさと、自分にはない強さがあった。

「お前は、わしのようになるな」

「父上」

「愛する者のために、命を懸けろ。国よりも、大切なものがある」

＊

　隠し通路の出口が見えてきた。

　だが、その手前で足音が響いてきた。追手だ。

「見つかった」

　騎士の一人が剣を抜いた。

　前方から、セレスティア派の騎士団長が部下を引き連れて現れた。黒い甲冑が、松明の光を反射している。

「陛下、ここは我々が」

「いや」

　レオニードが前に出た。その瞳に、王としての最後の光が宿る。

「わしが行く」

「父上！」

「ユリウス、お前は逃げろ」

「一緒に戦います」

「違う」

　レオニードは振り返った。

「これが、父親としての最後の務めだ」

「父上……」

「行け、ユリウス！」

　レオニードが両手を広げた。王権魔法の光が、彼の全身から溢れ出す。

「お前は、わしのようにはなるな！」

　眩い光が通路を満たした。その光の中で、レオニードは最後の力を振り絞って叫ぶ。

「愛する者を守れ！　後悔のない人生を生きろ！」

　騎士たちがユリウスを扉の外へと押し出した。

「父上！」

　ユリウスの叫びも虚しく、扉が閉じられた。

　扉の向こうから、剣戟の音と魔法の爆発音が聞こえた。

　そして、静寂が訪れた。

「――父上」

　ユリウスは拳を握り締めた。エレナに続き、父までも失ってしまった。

　だが、立ち止まることはできない。二人の犠牲を無駄にしないためにも。

「殿下……こいつは誰です……？」

　騎士の声に振り返る。

「……」

「……エレナ？　生きていたのか！」

　驚きの声を上げるユリウス。無言で立ち尽くすエレナ。血まみれの姿だが、どうやら返り血のようだ。大きな怪我はない。

「王陛下を守れませんでした……」

「いや、いい。父王が崩御したのは私の責任だ。エレナが気にすることではない」

「王子殿下……そろそろ立ち去らないと」

　騎士の声にハッとなる。

「隠れ家は？」

「準備してあります」

「わかった。そこへ向かおう。エレナ、君も来るんだ」

　ユリウスの声にエレナは無言で頷いた。