第32話　歪んだ執着

　王宮の一室に、午後の陽光が斜めに差し込んでいた。

　セレスティアは長椅子に優雅に腰を下ろし、目の前に跪く青年を値踏みするような視線で見下ろしていた。黒髪に赤いメッシュを入れた派手な風貌のルシウス・ダークホルムは、恭しく頭を垂れている。

　――この男の欲望は、実に分かりやすい。

　セレスティアは内心で嘲笑しながら、優雅に微笑んだ。

「ルシウス・ダークホルム」

「はい、セレスティア様」

「貴方が欲しがっていた玩具」

　彼女は意図的に間を置いた。

「捕まえる手伝いをさせてあげますわ」

　ルシウスの肩が、微かに震えた。顔を上げた彼の赤い瞳には、抑えきれない欲望の炎が燃えている。

「よろしいのでしょうか」

「ええ。リーナ・アスティスは国家反逆罪の罪人。捕縛は当然のこと」

「ありがとうございます」

　彼は深々と頭を下げた。その唇には、歪んだ喜びの笑みが浮かんでいる。

「ただし」

　セレスティアが釘を刺した。

「生きたまま連れてくることが条件です。死なせてはなりません」

「承知しております」

「本当に分かっていますの？」

　彼女の声が冷たくなった。

「貴方の粗暴な力では、彼女を壊してしまう可能性がある」

「ご心配なく。私は、自分の玩具を大切に扱います」

「玩具、ね」

　セレスティアは立ち上がった。窓際へと歩きながら、振り返ることなく告げる。

「彼女は今、王都近郊の森を通って双月峰へ向かっているはず」

「分かりました」

「兵を二十名、貴方に預けます」

「御意」

　ルシウスが立ち上がった。その顔には、獰猛な笑みが広がっている。

「必ず、捕まえてご覧に入れます」

「期待していますわ」

　扉へ向かうルシウスの背中を見送りながら、セレスティアは小さく呟いた。

「せいぜい、役に立ってもらいましょう」

＊

　二日後。王都近郊の森は、初夏の緑に包まれていた。シルヴァンたち精霊族は、別の道を進んでいる。できるだけ追っ手の目を誤魔化すために。

　私たちは双月峰への道を急いでいた。カイゼルが先頭を歩き、私が続く。その後ろにアルテミシアとミラベルが並んで歩いていた。彼女たち二人は、ヴァルトハイム公爵邸の惨状から推測し、王都を脱出。足跡とアルテミシアの鼻で、私たちに辿り着いた。

　彼女ら二人の姿を見つけたとき「友人とはいえ、そこまでしなくても」と言ったら、烈火のごとく叱られた。友人のいなかった私、これは言い訳にならない。ただただ、相手をおもんぱかる考えが足りなかったと恥じた。

　マグナスの死から二日。悲しみはまだ心に重くのしかかっているけれど、立ち止まっている時間はない。ゼファーより先に到着しなければならないからだ。

「リーナ、大丈夫か？」

「うん、平気」

　振り返ったカイゼルに、私は微笑んでみせた。

　――本当は不安で仕方ない。

　逆響の力を完全に制御できるようになったとはいえ、これから起こることへの恐怖は消えない。

「待て」

　アルテミシアが低い声で警告した。狼の耳がぴくりと動く。

「囲まれてる」

「敵か？」

　カイゼルが剣に手をかけた。

　次の瞬間、木々の間から黒い甲冑を着た兵士たちが現れた。二十名ほどの兵が、私たちを完全に包囲していた。

　その中央から一人の青年が姿を現した。

「見つけたぞ」

　ルシウス・ダークホルム。黒と赤の派手な衣装に身を包み、血のような赤い瞳で私を見つめている。

「俺のリーナ！」

「あんたの物じゃない」

「今度こそ、お前を俺だけのものにしてやる！」

　彼の手に握られた赤い響晶石が、禍々しい光を放ち始めた。たまゆらを無理やり増幅させる、危険な代物だ。

「下がってろ、リーナ」

　カイゼルが前に出た。双月剣エクリプスを抜き放つ。

「こいつらは俺たちが」

「いや」

　私は首を横に振った。

「ルシウスは、私が相手をする」

「リーナ？」

「大丈夫。もう、逃げない」

　紫水晶のペンダントが、温かく脈動した。

「来なさい、ルシウス」

「いい度胸だ！」

　彼が響晶石の力を解放した。たまゆらの波動が、濁流のように押し寄せてきた。

＊

　カイゼルたちが兵士と激しく斬り結ぶ中、私とルシウスは森の開けた場所で対峙していた。

　彼の放つ強制たまゆらの力は、確かに強大だった。普通の人間なら、瞬時に魂脈を支配されてしまうだろう。

　でも――。

「なぜだ！」

　ルシウスが苛立ちを露わにした。

「なぜ俺様の力が効かない！」

「あなたの力は偽物だから」

　私は逆響の力を、そっと解放する。

「借り物の力で、人の心は掴めない」

「黙れ！　力こそが全てだ！」

　彼は響晶石の出力を最大まで上げた。赤い光が爆発的に膨れ上がる。

　――今だ。

　母の教えを思い出す。逆響は破壊の力じゃない。魂と魂を繋ぐ、もう一つの形。

　私は手を伸ばし、ルシウスの魂脈を直接「掴んだ」。

「！？」

　彼の動きが止まった。赤い瞳が大きく見開かれる。

「何を……」

「聞こえる」

　私は彼の魂の音に耳を傾けた。

「あなたの音は、とても悲しいのね」

　そこにあったのは、深い孤独だった。誰にも認められず、愛されず、ただ力だけを求め続けた魂の叫び。

「やめろ……」

「本当は、ただ誰かに認めてもらいたかっただけ」

「違う！　俺様は――」

「力じゃなくて、あなた自身を見てほしかった」

　ルシウスの顔が歪んだ。苦痛とも、悲しみともつかない表情。

「うるさい！　うるさい！」

　彼は響晶石にさらなる力を注ぎ込んだ。限界を超えた魔力が、彼の魂を内側から蝕み始める。

「やめて！　そんなことしたら――」

「黙れええええ！」

　赤い光が、臨界点を超えた。

　ルシウスの魂は、増幅された力の重みに耐えきれなくなっていた。私の逆響の力と、響晶石の暴走が共鳴し、彼の存在そのものが崩壊し始める。

「あ……ああ……」

　彼の体から、光の粒子が剥がれ落ちていく。響晶石にひびが入り、赤い破片が砕け散った。

「ルシウス！」

　私は慌てて逆響の力を引こうとした。でも、もう遅かった。一度始まった崩壊は、止めることができない。

　彼の顔から、狂気が消えていく。代わりに現れたのは、驚くほど穏やかな表情だった。

「そうか……」

　ルシウスは小さく呟いた。消えゆく体で、ゆっくりと私を見る。

「これが……本当の……」

　言葉は最後まで紡がれなかった。

　彼の体は完全に光となって散り、風に運ばれて消えていった。後には、砕けた響晶石の欠片だけが残された。

　私はその場に膝をついた。

　――私が、殺した。

　初めて、自分の力で人を殺した。たとえ相手が敵だったとしても、この手で命を奪ったという事実が、重く心にのしかかる。

「リーナ！」

　カイゼルが駆け寄ってきた。兵士たちは、主を失って撤退していく。

「大丈夫か？」

「私……私がルシウスを……」

「仕方なかった」

　カイゼルは私を抱き締めた。

「お前は悪くない」

「でも……」

「あいつは自滅したんだ。力に溺れて」

　アルテミシアとミラベルも近づいてきた。二人とも、心配そうな顔で私を見ている。

「リーナ」

　ミラベルが優しく声をかけた。

「あなたは、彼を救おうとした。それだけで十分よ」

「そうだぜ」

　アルテミシアも頷いた。

「あんたは最後まで、あいつの心に寄り添おうとしてた」

　仲間たちの言葉が、少しだけ心を軽くしてくれた。でも、この重さは簡単には消えない。

　私は立ち上がって、砕けた響晶石(きょうしょうせき)の欠片を拾った。

　――これが、力を求めた者の末路。

　ルシウスの最期の表情が、脳裏に焼き付いて離れない。あの穏やかな顔は、何を悟ったのだろう。いったい何を見つけたのだろう。

　答えはもう永遠に分からない。

　私たちは再び歩き始めた。双月峰への道は、まだ遠い。