第29話　祖父の覚悟

　朝の光が、森の木々を金色に染めていた。

　一晩中、眠れなかった。ノエルの言葉が、頭の中でぐるぐると回り続けている。私の中に眠るルナの魂の欠片。それが、ゼファーを止める鍵だという。

　カイゼルも同じように眠れなかったらしい。木に背を預けたまま、じっと何かを考え込んでいる。

「白銀の樫を探そう」

　突然、彼が口を開いた。

「祖父が言っていた場所だ」

「でも……」

「分かってる。でも、祖父が遺した言葉には意味があるはずだ」

　二人は立ち上がり、森の奥へと歩き始めた。

　ミスティアの森は、朝の光の中でも不思議な雰囲気を漂わせている。霧は薄れたが、どこか現実離れした美しさがあった。

　しばらく歩くと、巨大な樫の木が見えてきた。

　その幹は、銀色の光沢を帯びている。まさに「白銀の樫」と呼ぶにふさわしい姿だった。

「これが……」

　カイゼルが樫の木に近づき、その幹に手を当てた。すると、樹皮に刻まれた紋章が浮かび上がった。

　ヴァルトハイム家の紋章と、見慣れない別の紋章が並んでいる。

「精霊族の紋章だ」

「どうして二つの紋章が？」

「きっと、祖父と精霊族の誰かが、ここで何かを誓ったんだ」

　その時、木々の中から人影が現れた。

　いや、人間ではない。尖った耳と、透き通るような肌。精霊族だ。

　一人、また一人と姿を現す。全部で五人。皆、警戒するような目で私たちを見つめている。

「あなたは……エルフィアの子、カイゼル・ヴァルトハイムか」

　年長らしい精霊が、驚きの声を上げた。

「母を知っているのか」

「知っているも何も、私たちは同胞だ」

　精霊たちの表情が、少し和らいだ。

「私はシルヴァン。ゼファー様の支配から逃れた、穏健派の一人だ」

「穏健派？」

「千年の憎しみに囚われることを拒んだ者たちさ」

　シルヴァンが、カイゼルをじっと見つめた。

「君は『希望の子』だ」

「希望の子？」

「人間と精霊の血を引く者。二つの種族の架け橋となれる存在」

　精霊たちが、カイゼルの周りに集まってきた。その目には、期待の光が宿っている。

「ゼファー様を止めてくれ」

「あの方の狂気は、もはや誰にも止められない」

「このままでは、また悲劇が繰り返される」

　カイゼルが頷こうとした、その時――空気が急激に冷えた。

　木々がざわめき、鳥たちが一斉に飛び立つ。

「来る！」

　シルヴァンが叫んだ瞬間、黒い影が降り注いだ。

　ゼファーだった。

　銀白色の髪を風になびかせ、紅い瞳で精霊たちを見下ろしている。

「裏切り者どもか」

「ゼファー様、お待ちください」

「我に逆らう者は、同胞であろうと敵だ」

　凄まじい魔力が、周囲の空気を震わせた。

　カイゼルが剣を抜き、精霊たちの前に立った。

「母の同胞は、俺が守る」

「混血の子が、我に歯向かうか」

　ゼファーの手から、黒い稲妻が放たれた。カイゼルは双月剣でそれを受け止めるが、圧倒的な力の差に押し込まれていく。

　精霊たちも魔法で応戦するが、千年を生きる古の精霊の力には到底及ばない。

　一人、また一人と倒れていく。

　カイゼルも膝をついた。剣を支えに立とうとするが、もう限界が近い。

「終わりだ」

　ゼファーが、止めの一撃を放とうとした。

　その瞬間――血塗れの剣が、ゼファーの攻撃を弾いた。

　信じられない光景だった。

　ボロボロの姿で、しかし確かにそこに立っている。

「祖父上……！」

　マグナスだった。

　全身傷だらけで、左腕は力なく垂れ下がっている。それでも、その瞳には不屈の光が宿っていた。

「この儂の命に代えても……未来は渡さん……！」

　血を吐きながら、マグナスはゼファーを睨みつけた。

　老戦士の最後の覚悟が、森の空気を震わせた。