第26話 古の精霊
マグナス公爵が書斎の壁に手をかざすと、重厚な本棚が音もなく横へ滑った。その奥には、暗闇へと続く石造りの階段が口を開けている。老公爵は振り返ることなく、カイゼルに向けて低い声を響かせた。
「王都から脱出しろ。儂ではもう抑えきれない」
「えっ？」
「気にするな。お前たちには未来がある」
「祖父上――」
「時間がない。騎士団の包囲網は刻一刻と狭まっておる」
私はカイゼルの横顔を見上げた。月光に照らされたその表情には、祖父を残していくことへの葛藤が浮かんでいる。でも、今は立ち止まっている余裕などない。
カイゼルが先に階段を降り始め、私も続いた。背後でマグナスの声が追いかけてくる。
「森に着いたら、古い友人を訪ねろ。『白銀の樫』が目印だ」
「白銀の樫？」
「行けば分かる」
階段は螺旋を描きながら、地の底へと続いていた。壁に設置された魔法灯が、青白い光で足元を照らす。湿った空気が頬を撫で、遠くから水の流れる音が聞こえてきた。
やがて階段が終わり、広大な地下水道の空間に出た。天井は高く、石造りのアーチが幾重にも連なっていた。足元を黒い水が音を立てて流れていく。
「ここからなら、王都の外まで抜けられる」
「こんな場所があったなんて」
「ヴァルトハイム家が代々守ってきた秘密の脱出路だ」
カイゼルは私の手を取った。その掌は、微かに震えている。
「行こう、リーナ」
薄暗い水路に沿って、二人で足を速めた。石畳の通路は滑りやすく、何度も足を取られそうになる。時折、頭上から騎士団の足音が響いてきて、その度に息を潜めた。
どれほど進んだだろうか。水路が幾つも交差する広い空洞に出た。月光が格子の隙間から差し込み、水面に揺らめく光の紋様を描いている。
その時だった。
空間が歪んだ。
現実そのものが捻じれ、引き裂かれていく感覚に全身が総毛立つ。カイゼルが私を背後に庇い、剣の柄に手をかけた。
歪みの中心から、一人の男が姿を現した。
腰まで届く銀白色の髪。紅い瞳は暗闇の中で妖しく光っている。黒い外套を纏ったその姿は、美しさと恐ろしさを同時に備えていた。見覚えがある。決闘のとき、観客席にいた男。瞬きすると消えていた男。
「精霊の血の香りを辿ってきたが……お前は……」
男の視線がカイゼルから私へと移る。その瞬間、紅い瞳が見開かれた。
「この魂の響き……貴様がゼファー・ノクティスか」
カイゼルが剣を抜き放った。
「ほう、我が名を知っているか、混血の子よ」
「リーナには手を出させない」
カイゼルの双月剣エクリプスが蒼い光を放つ。しかしゼファーは、その威圧に微塵も動じる様子がない。むしろ、愉悦に口元を歪めている。
「手を出す？ 違うな。我はただ、運命の再会を喜んでいるだけだ」
ゼファーが前に踏み出す。その瞬間、圧倒的な魔力が空間を満たした。息が詰まるような重圧に膝が震えた。
カイゼルが斬りかかった。蒼月のマナを纏った剣閃が、ゼファーの首筋を狙う。
だが――ゼファーは指一本で、その刃を受け止めた。
「千年に満たぬ技など、児戯に等しい」
軽く指を払うと、カイゼルの体が吹き飛ばされた。石壁に激突し、苦悶の声を上げる。
「カイゼル！」
駆け寄ろうとした私の前に、ゼファーが立ちはだかった。紅い瞳が、じっと私を見つめている。その視線に射竦められ、体が動かない。
「そなたの魂に宿るもの……懐かしい響きだ」
ゼファーが手を伸ばしてくる。その指先が私の頬に触れようとした、その時――ゼファーの手が、私の頬に触れる寸前で止まった。いや、止めたのではない。私の体から黒い火花が散り、彼の手を弾いたのだ。
「これは、逆響……？ なるほど、そういうことか」
ゼファーの表情に、初めて真剣な色が宿る。
「だが、それでも変わらぬ。そなたの魂の奥底に、あの者の欠片が眠っている」
「あの者……？」
「ルナ……我が永遠の伴侶よ」
その名を口にした瞬間、ゼファーの纏う雰囲気が変わった。千年の孤独と狂気が、紅い瞳の奥で渦巻いている。
「ようやく見つけたぞ、ルナ。もう二度と離さぬ」
ゼファーが再び手を伸ばす。今度は、逆響の力を上回る魔力を込めて。
逃げられない。
恐怖で体が竦み、声も出ない。
その時だった。
「行けっ、カイゼル！ その娘と共に未来を掴め！」
轟音と共に地下水道の入り口が爆発した。瓦礫の中から、血塗れの剣を握ったマグナスが飛び込んできた。
「祖父上！」
「話は後だ！ 今は逃げろ！」
マグナスの剣がゼファーに迫る。千年を生きる精霊とて、不意を突かれれば体勢を崩す。その一瞬の隙を、老戦士は見逃さなかった。
剣と魔力がぶつかり合い、凄まじい衝撃波が地下水道を揺るがす。
「行け！ 行くのだ！」
カイゼルが私の手を掴み、反対側の通路へと走り出した。振り返ると、マグナスとゼファーの姿が、光と闇の奔流に包まれていた。
老公爵の咆哮が響いた。
「未来は……渡さん……！」
激突する光が、視界を白く塗り潰した。
