075 秋、到来
――ジョ～ンジョジョ、ジョキジョキ、ジョバ～ン……
変な虫の鳴き声とともに、秋が……来た！
夏の暑さも和らぎ、心地よい風が大狸商店街に吹き抜ける。森の木々もわずかに色づき、カサカサと落ち葉を踏む音が楽しい！
そして何より……俺の心を弾ませているのは、秋といえば――
実りの秋！ 食欲の秋！
ドンガの故郷、猪族の集落・ホシノエでは……ついに……ついに米を収穫するそうだ！
その知らせを聞いた俺とばあちゃんは、速攻でヴィヴィを連れてホシノエへ向かうことにした。
米の収穫……そんなの！ 米が命である日本人の俺達が手伝わなくて、なんとする！
「ばあちゃん！ 大狸商工会青年部！ 出動だ！！！」
「はいよう！」
――シュルシュル……バキバキキ！
ばあちゃんに、くさ神輿（木属性の魔法。マンイーターの能力を模倣している）を発動してもらい、俺とヴィヴィはその背中に乗る。
ばあちゃんは、その規格外の魔力にものを言わせ、くさ足（マンイーターの根っこ。歩ける）を最大限に伸ばす。その様は、まるで足の長～い蜘蛛みたいだ。
――ガサァ～……ガサァ～……ガササササ～～～
その高さはツクシャナの森の巨木よりも高く、空を歩いているようで、見た目は気持ち悪いが、気持ちはいい。
『加護の拡張』により、強い魔物は殆どおらず、会敵する様子も全くない。
まあ、これだけ高いところを移動していたら、誰も手出しできないし、もはや森の主であるばあちゃんに、戦いを挑もうという魔物などいるはずがなかった。
「へは～～～！ 伊織！ 超特急ばい～！ コメ～～～！！！」
――――――――――――――――――――――――――――
◆ ツクシャナの森南東部・猪族の村【ホシノエ】 ◆
――――――――――――――――――――――――――――
「こ、こんにちは！ 稲刈り！ まだ終わってませんか？！」
「蓮さま？！ 伊織さま？！ ヴィヴィさままで？！ え、ええ……ちょうど今からやろうかと」
「よかった！ 手伝わせてください！」
「もちろん喜んで！ 私どもも、初めての収穫なので分からない事ばかりで。よろしくお願いします！」
俺たちは、バルトに頼んで用意してもらっていた稲刈り用の鎌を、手土産としてホシノエに持っていった。
手作業での稲刈りのコツは、戦前生まれのばあちゃんがみんなに手ほどきをする事になった。
そうだよな、実際稲刈りなんて、農家でもない限り、普通やったことないもんな。それに今は、殆どの農家でも機械で刈り取るし……うん。これは食の出発点を体験するのにいい機会だ！
「はいどうも～。毎度おなじみ伊織でございまぁ～す。今日はね、稲をね、鎌でね、刈りまっす。2、3、コツをお教えいたしますので～、覚えてくださぁい」
おお……少し喋り方と変な笑顔が腹立つが、あのばあちゃんが緊張してない……慣れないことをすると、いつもテンパってガッチガチのぐずぐずになるが……これは相当やっていた証拠だ……
「まず、稲は親指を下にして押さえまぁ～す！ 親指を上に押さえるとぅ、肘が下がりぃ、鎌で怪我をしむぁ～す！ 危ないどぅえ～す！」
……イラッ……
――「「「はい！」」」――
「鎌は引くときに切れむぁ～す！ 引くときは水平にして下すゎ～い！」
――「「「はい！」」」――
はっっっら立つ喋り方だな！ 誰も知らないと思って、めっちゃ調子こいてんじゃん……
「じゃあ、始めましょうかねぇ～。よぉ～い……ストゥアトゥ！！！」
ホシノエの人々は初めての農耕ということもあり、鎌の使い方がまだぎこちない。とは言え、現代人の俺も大して変わりない。
稲の茎を刈った瞬間、青く爽やかな匂いが立ちのぼる。汗ばむ額に風が吹き抜け、心地よい……などと思えたのは、ほんの少しの間だけ……この稲刈り作業……かなりの重労働だ。腰に負担がかかるし、何度も刈っていると握力が無くなってくる。
「掴んで、あてて、にゃ！ 掴んで、あてて、にゃ！」
――ザシュ！ ザシュ！
「つか、あて、にゃ！ つ、あ、にゃ！」
――ザシュザシュザシュ！！！
意外だったのがヴィヴィの稲刈りの速さだった。独特の掛け声とともに、俺や村人たちの5倍ほどの速度でどんどん稲を刈っていく。
「慣れると楽しいですね！ 蓮さま！ この鎌、さすがバルトさんお手製の鎌です！ めちゃくちゃ切れます！！！」
そうか……料理人であるヴィヴィは刃物の扱いに長けている。しかも猫系の亜人だから身体が異常に柔らかい。低い体勢での作業をものともしていない。
「ほわ～！ ヴィヴィちゃん凄かねぇ～……こりゃ……私も負けてられんばい！ ヴィヴィちゃん！ どっちが早いか勝負ばい！」
「望むところです！ 伊織さま！ 私も随分慣れてきました……もっとスピードをあげますよ～！」
「じゃあ蓮ちゃん、審判ね」
「あ、ああ……」
「どっちが早いかよう見とってよ！」
「わかったわかった。じゃあいくぞ。よ～い……ストゥアトゥ！ あ、やべ、うつった……」
――ザシュザシュ！ ザシュシュシュシュ！
「つあにゃにゃにゃにゃにゃ～～～！！！」
「へりゃりゃりゃりゃ～～～！！！」
二人とも恐ろしい速さで稲を刈っていく。俺も村人たちも目を丸くしその手際の良さに見とれていた。僅かに……ヴィヴィの方が早いか？ 完全にコツを自分のものにしている。
「や、やるねぇ……ばってん……最後に勝つのは私たい！！！」
ばあちゃんは、くさ手（マンイーターの触手）を20本ほど出して、器用に稲と鎌を持ち爆速で刈り始めた。
「おい……ばあちゃん！ それ反則だろ！」
「へははは～！ 自分の能力やけん！ くさ手も手やけん！ これが私やけん！！！」
「伊織さま……大人げないです！！！」
――ゾザザザザ～～～！！！
結局、恐ろしい速度でばあちゃんがほとんどの稲を刈ってしまい、あっという間に稲刈り作業は終わってしまった。
「ばあちゃん。勝負するのは良いけど、これはホシノエの人たちの練習でもあるんだからね？ なに熱くなって全部刈ってんのさ」
「ご、ごめんばい……」
「まあ、こんな感じで鎌は使うという事で……みなさん！ 今後ともよろしくお願いいたします！」
――「「「はい！」」」――
その後は、刈り取った稲を束にして稲架掛けをし、二週間ほど自然乾燥させる。現代ではほとんどが乾燥機を使うので、稲架掛けしている風景はあまり見ない。
「へぇ～、こうやって乾燥させるんですね」
「乾燥させないとどうなるんだろうね」
「このままじゃ、食べられないのかな？」
村人たちは初めての米作りに興味津々だ。
村人たちからの疑問には、チエちゃんが答えてくれた。だが、チエちゃんは俺と商店街の店主、そして従業員にしか念話が出来ない。だから俺がチエちゃんの言葉をみんなに伝える形だ……う～ん……こういう場合は少しだけ手間に感じる。
「え～っとですね、こうやって乾燥させることで、虫やカビの繁殖を抑え、長期保存できるようになるそうです」
「なるほど！ 湿気があるとカビというものが生えるのか！」
「そうです。また、こうやってじっくりと自然乾燥させることで、米粒にヒビが入らず、粘りとコシが出て、旨味・甘み・香りが増すそうです」
――「「「なるほど～」」」――
「乾燥後は、籾摺りをして玄米にします。その後は米をつき、精米します」
ここでヴィヴィが「蓮さま、米とはかなり手間のかかる食べ物なんですね」と興味深そうに稲を手に取り観察している。
「そうだ……米を育てるのは非常に手間暇がかかる。しかし！ その労力に見合うだけの価値が……米にはあるのだ！！！」
転生する前から俺は米が好きだったが、転生して口に出来なくなってから、俺の米に対する愛は……さらに深まった！ 恋焦がれたぞ！ コメ！！！
「精米後の米は、基本焚いて食べます。その美味さといったら……焚いている時のあの甘い香り……艶々と粒だつあの美しい純白！ 噛めば噛むほど口に広がる旨味と甘味！！！」
――「「「ご、ごくり……」」」――
「ああ！ たまらん！ 出来るのが楽しみです！！！」
ちょっとテンションが上がり過ぎたのか、村人たちが軽く引いているのを感じて少し恥ずかしくなった。いかんな……食の事となるとつい我を忘れてしまう……
俺が一人で赤面していると、ホシノエの住民が困り顔で相談してきた。
「あ、あの……蓮さま。それともう一つ……少し前に稲に似た雑草みたいなものが生えてまして……」
「稲に似た雑草？」
「はい……最初、話で聞いてた米かと思いましたが、繁殖の時期が違うので別のものかと……夏の終わり頃に、田んぼの周りに勝手に生えてたんです。最初は雑草かと思ったんですが、穂が立派で……捨てるのが何だかもったいなくて。もし米の一種だったらいけないので、とりあえず刈って集めてます」
そう言うと、村人は俺たちを納屋に案内してくれた。そこにあったものは……
「これなんですけど……米じゃないですよね？ やっぱり捨てた方がいいですか？」
「こ……これは……！！！」
そこには黄金色に輝く、あの……あの小麦が山盛りに積まれていた！！！
「こ！ 小麦じゃないか！！！」
「小麦ってなんですか？ 蓮さま」
「え？ おい……ヴィヴィ……ヒズリアでは米も小麦も食べないのか？」
「食べませんね……」
「え？ じゃあ、パンとか食べないのか？？？ あ、小麦がないんじゃ作れないのか……」
「いえ、パンはありますよ？ 木の実で作ります」
「あ、そうか！ 木の実でもパンは作れるか！」
「ただ……ヒズリアの人たちはあまり食べないですね……」
「なんで？！ 美味しそうじゃん、木の実パン」
「いや～……基本、肉食の動物亜人が多いので、どうしてもみんなお肉が好きなんですよね。もちろん草食系の亜人もいますが、ヒズリアの木の実はそのままでも美味しいから、みんなわざわざ加工してまでパンにはしないんです」
なるほど……完全に人類の農耕の歴史と違うな……このヒズリアは自然豊かゆえ、動物の亜人が多いがゆえに、狩猟と採取文化なのか。
そういえばヴィヴィが最初にくれた携行食もナッツバーだったし、ヴィヴィ食堂に並ぶ料理もほとんどが魔物や動物の肉だ。こっちに来て、米もパンも口にしていない。
俺としたことが、こんな単純な事に気付かなかったなんて……いや、米やパンに気がいかないほど、ヴィヴィの料理が完成され美味すぎたってことか……
「ねえ蓮ちゃん！ 小麦があるって事は、普通のパンが作れるね！」
「……何言ってるんだ、ばあちゃん……そこじゃないだろう……」
「ん？ なんが？？？ 小麦っち言うたらパンじゃ――」
「違う違う違う違う！！！ ばあちゃん！ 忘れたのか！ 勝っちゃん食堂の一番のメニュー！！！」
「勝っちゃん食堂の？？？」
「今俺たちは……米と小麦を手に入れたんだぞ？！ なんで気づかない！」
ばあちゃんはぽかんと口を開け、全く何のことか把握していない……なんでこの人はこんなに勘が悪いんだ！
「ああ！ じれったい！ 勝っちゃん食堂で、ばあちゃんの一番好きなメニューは何だ！」
「私が一番好きやったんは、半チャーハン付きのラー……ラ、ラー……はぁぁぁぁ？！ も、もしかして……」
「そうだ………………ラーメンだ！！！」
ラーメンと聞いた瞬間、ばあちゃんのキツネ耳がピンと立ち、尻尾が3倍ほどに膨れ上がった。
「ななな、なんて？！ いいい、今何て言うた？！ ラーメンちね？！ 今、ラーメンち言うた？！ はあ？！ ラーメン？！ あれ？！ ラーメンち何ね？ ラーメンち、ラーメンの事ね？！ うそやろ！ ラーメン作れっと？！ 蓮ちゃん！！！」
「落ち着けばあちゃん！ 作れる！ 小麦があればラーメンが作れる！ 落ち着け！」
「はわわわわ……勝っちゃん食堂の、半チャーハン定食……やーーーーー！！！！！ がっくぅう……！」
――「ばあちゃん？！」「い、伊織さま？！」「救い主さま？！」――
ばあちゃんは嬉しさのあまり、白目をむいて気絶した。
しかし、なんてことだ……米と小麦が……同時に手に入ってしまった……
「れ、蓮さま！ 伊織さまがぁ！」
「いい！ ほっておけ！ すぐに目を覚ます！ 今は……それどころじゃない！！！」
こ、これは……大狸商店街に……いや！
このヒズリアに――
革命が起きるぞ！！！
