059　救済活動（5）～皮剥ぎ名人と小さな恋のメロディ～

　――「あんた、料理に火を使うのかい？！」――

　宴の料理はヴィヴィが振舞うことになり、その調理風景をかかあをはじめとした村の女性たちが、興味津々でその様子をみている。ヴィヴィは質問攻めにあっていた。

「ふん！　火を使ったら、パサパサになっちまうんじゃあないのかい？」

「食材に適した火入れがあります」

「内臓はとっちゃうんですか？　もったいない！」

「ものによりますが、基本的には取ってしまった方が、味が良くなります」

「ふん！　そもそも、火を料理に使っていいのかい？」

「もちろんです。火の神さまの恩恵ですので、ありがたく使いましょう」

「恩恵……そんな風に考えたこと、なかったです」

「ただし、みなさんもご存じのように、火の管理、始末だけはしっかりやるように。火事になっては大変です。その辺りの事もちゃんとお教えします」

　――「「「はい！　よろしくお願いします！　ヴィヴィさま！」」」――

「いいですか？　火入れは料理の基本であり……極意でもあります」

「ご、極意……ふん！　そそられる響きじゃあないかい！」

　かかあが『ふんふんかいかい』と、少し上から目線で前のめりに参加している。一応村一番の料理上手……料理が好きなんだろう。かかあは皮を剥ぐだけだが。

「火入れ一つとっても、様々な種類があります。火入れは大きく分けて『乾熱調理法』と『湿熱調理法』があります。

　まず基本的なところでいいますと、乾熱は『焼く』『炒める』『揚げる』など。湿熱は『茹でる』『煮る』『蒸す』などですね。簡単にいうと、乾熱調理は食材を香ばしく仕上げ、湿熱調理はしっとりとした食感になります。

　今日は、これら基本の火入れを使って、皆さんが普段食べている蛙肉を調理しましょう」

「うわぁ～、私ついていけるかな……」

「大丈夫です。ひとりで全て覚える必要はありません。それぞれの火入れ方法を一つずつチームで覚えて、あとで教え合ってください」

　――「「「は、はい！！！」」」――

　さすがヴィヴィ。指導に無駄がない。これで当初予定していた『食事の提供と指導』が都合よく果たされた。まあ、都合よくというか俺が強引にねじ込んだんだけどね。もう二度とかかあの生肉料理は食べたくない。

「蛙の下処理をしますので、みなさん手伝ってもらっていいですか？」

「ふん！　もちろんさ！　皮剥ぎなら任せてもらおうかい！」

　かかあは鬼の様に蛙の皮を剥ぎだした。他の者が一匹剥ぐまでに、7匹は剥いでいる。さすがのヴィヴィもこの速さには敵わなかった。こいつ……料理上手というより、ただの皮剥ぎ名人じゃないか。

　その後、ヴィヴィは、全ての火入れ調理を皆に教えつつ、料理を仕上げた。

「はい！　お待たせしました！　では皆さん！　火の神様の恩恵……しっかりと味わいましょう！」

「こ、これが私たちと同じ蛙を使った料理……ふ、ふん！　なんて美味しそうなんだろうかい！」

　ヴィヴィの料理は相変わらず美味そうだ。調理している間からいい匂いがして、みな今か今かと完成を待ちわびていた。出来上がったのは――

　乾熱調理

　・蛙肉のハーブ串焼き

　・蛙肉のキノコ炒め

　・蛙肉のナッツ衣のから揚げ

　湿熱調理

　・蛙肉の塩ゆで香草サラダ

　・蛙肉のスパイシー煮込み

　・蛙肉の葉包みの蒸しあげ

　と、調理初心者でも作りやすいように、シンプルながらも工夫の凝らされた彩り豊かな6品だった。蛙肉だけでも、こんなにバリエーションが出来るのか。

「この葉包みの蒸しあげ、しっとりとしてお肉がぷりぷり！」

「こっちの香草サラダは蛙のべたべたが無くなってあっさりしてる」

「串焼きなんて、肉の旨味が凝縮して、たまんない！」

「キノコと蛙肉って相性がいいのねぇ。いい香り」

「このスパイシー煮込み……身体の芯から温まるわ！　辛いのに止まらない！」

「ふん！　あたしゃ、このナッツ衣のから揚げが気に入ったよ。ザクザクじゅわじゅわと堪らないじゃないかい！」

　みんな美味しそうに、また、興味深そうにひとつひとつの品を堪能していた。俺も全ての料理の感想を述べたいが、俺がそれをしだすと、随分時間が掛かるので、今回はただ一言にまとめようと思う。

　全部たいへん美味しかったです！

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　ヴィヴィのヴィヴィ料理……美味料理にみな舌鼓を打ち、宴は大いに盛り上がっている。宴の中心はもちろんばあちゃん。

「元気！　やる気！　おおだぬき～～～！」

「「「元気！　やる気！　おおだぬき～～～！」」」

　ウキヤグラにも例の掛け声を布教している。ばあちゃんの明るさは、どこに行ってもみんなの心を明るく照らしてって……いや、魔力の輝きで物理的に照らしてるな。心なしか村人たちも、ぼんやりと光っているように見える。なんだ？　くさ汁ポーションでやる気が伝播したのか？　いずれにしても、宴は大盛り上がりだ。

　少し離れた岩場で、ヒーゴ王とアポロ、ドンガが真面目な顔をして食事をしていたので、俺もそれに加わった。

「おつかれ。どうしたのアポロ。宴に加わらないの？」

「蓮さま。いえ、明日の作業の事をヒーゴ王とドンガさんと話してまして」

「そうなんだ。ごめんごめん、話続けて。俺も聞く」

　ここに来てのアポロの活躍に、俺は興味があった。どう考えても10歳児の立ち振る舞いじゃない。アポロの表情には大狸商店街で駄々をこねていた甘さはなく、どこか覚悟めいた、大人びた印象を受けた。アポロはヒーゴ王と話を続ける。

「ヒーゴ王は土砂崩れに気付いてたんですよね？　川が濁ってたから」

「そうじゃの、泥水が混じっておったからの、上流の方で何かあったのかとは思っとったが」

「今、崩れた土砂を取り除いていますが、また土砂崩れが起きる可能性はありますか？」

「ふむ……雨などで地盤が緩んでいるのであれば、その可能性はまだあるの。あの岩肌を見てみるんじゃ。地層の境目が見えるかの？」

　ヒーゴ王が岩肌のある一か所を指さし、説明を続けた。

「下の地層は硬い岩盤で、上の地層は柔らかい粘土質になっておる。恐らく今回の地滑りは、上の柔らかい地層が雨で緩み起こったものじゃろう」

「雨で……だから下流の水が濁ってたんですね」

「ふむ。それにこの地層、興味深いの。ワシが森の地形について、バルトの店でいったことを覚えておるかの？」

「隕石のことですか？」

「そうじゃ。下の地層は相当硬い岩盤じゃが、これは高温で地層が溶け、熱変性したものじゃの。結晶のようなものが光っているのが見えるかの？」

　下の岩盤は焚火の灯りを反射し、キラキラと輝いている。

「あれは岩盤が一度高温で熱され、融解したあと再結晶したものじゃ。ここに来る途中も岩肌を観察しておったが、この辺り一帯に見られる地層じゃ。そして、この規模の熱変性となると、近くに火山などが無いと起こりえないのじゃが……」

　ドンガが「この辺りには火山はないでやすね！」と鼻息を荒げ、興味深そうに相槌をうつ。

「そうなんじゃ。もっと南のクマロクにいけばあるがの。それに火山由来の熱変性であれば、このようなシンプルな二層の地層にはならん。いくつもの層ができることが多い。対して、隕石は一度の衝撃で地層に影響を与えるからの。単純な二層構造になることがしばしばじゃ。ということはワシの隕石説、結構有力じゃないかの？」

「なるほど……二層の地層か。地滑りが起きやすい環境なんですね」と、なんだか大人なアポロが考え込んでいる。俺はもう我慢が出来なくなり、アポロに問いかけた。

「あのさ、アポロお前……もしかしてこういう経験があるのか？　なんだかやけに詳しいみたいだけど」

「え？！　あ、いや……その、まだ詳しいってほどの事では……まだ勉強中でして」

「それだよ。この前も言ってただろ？　なんの勉強だよ？」

「そ、それは……」

　――「アポちゃ～ん、キノちゃんがお礼言いたいってよ～」――

　アポロが言い淀んでいる間に、ばあちゃんとヴィヴィに連れられキノがやってきた。木の枝を松葉杖のようにして、足に負担がかからない様にしている。何やらもじもじと顔を赤らめ、アポロの前に立った。

「あ、あの……アポロさん、今日は助けて頂いてありがとうございました。この杖も……お陰でこうしてひとりでも歩けます」

「あ、いや！　ううん……た、大したことないよ。落ちてた枝で、ちゃ、ちゃちゃっとね……へへ。俺、こう見えて手先が結構器用だから」

「そ、そうなんですね……ふふ」

「う、うん。そう、なんだ……へ、へへ」

　・

　・

　・

　――「「「　ん？　」」」――

　俺たち大人組は、この『・・・』の一瞬の間(ま)に、みな同時に反応した。もしやこれは……

「あの！」とキノがもじもじと口を開きかけ、また閉じる。勇気を振り絞る様子に、アポロは首をかしげた。

「あの……アポロさん、ホタル、見に行きませんか？　上流の方で見れるんですが……」

「ホタル？　この時期に？　少し遅くないかな？」

　キノが恥ずかしそうに目をそらしながら、震える声で続ける。

「こ、この辺りのホタルは、今の時期が見ごろなんです。とても綺麗ですよ……どうですか？」

「えっと……でも俺、今、明日の作業について話をしてて……」

　――「アポちゃん！！！」――

　ここでばあちゃんが目を爛々と輝かせ、声をあげた。

「アポちゃん！　行っといで！　キノちゃん足怪我しとるけん、あんたが連れて行ってやり！　明日の事は私らが話しとくけん！　アポちゃんもホタル見たいやろ？」

「えぇ？！　でも……」

「見るよね？　見た方がいいばい！　いや、もう絶対見に行きなさい！　ね？！　ヴィヴィちゃんもそう思うやろ？！」

「え？！　ええ……そうですね！　私もそれがいいと思います！」

　なんと強引な……しかしこれは、ばあちゃんが正しい。アポロよ、ここでこの誘いを断ったとあっちゃ、商工会青年部の名が廃るぞ。

「わ、分かりました……じゃ、じゃあ行こうか」

「は、はい！」

「か、肩、かすよ……足元、気を付けてね」

「……はい……」

　二人は上流の方へと歩いて行った。アポロがぎこちなくもキノを気遣う様子を、大人組は、二人の後頭部に穴があくのではないかと思うほど見つめていた。

「ヴィヴィちゃん、いいもの見たばい……肩、かすっち言うた……うぎぎぎぃ～」

「伊織さま、ナイスアシストです。私、ときめきが止まりません……次の女子会が楽しみです」

　こいつら……アポロを女子会の肴にしようとしてやがる。それより――

「あいつ、アポロ……過去に何かあったのか？　やけに救助活動に詳しいみたいだけど。ばあちゃん、何か知ってるか？」

「……え？！　ア、アポちゃんの過去？！　いや！　えっと～、あの～、え？　過去っちなん？」

「いや、動揺しすぎだろ。知ってるって言ってるようなもんじゃん、それ。なんだよ、教えろよ」

「いや～、え～……う～……」

　――《……もうこれ以上は我慢できません！！！》――

　ここで、チエちゃんが堪らない様子で声をあげた。

《私から蓮さまにお話しします。いいですね？　伊織さま》

「え？　う、うん～。まあ、よかばってん……」

　なんだよ。アポロの過去が、そんなに言えないようなことなのか？　二人の態度が、なんだか俺に気を使っているようにも思えた。

「なんか二人とも俺に気を使ってるみたいだけど……いいから話してよ。気になるじゃん」

「う～……チエちゃん、頼むばい……」

《分かりました。実はアポロさまは――》

　アポロは……何となく俺に似ている。

　それは、あいつの過去と俺の過去が、少し似ていたからだったんだ。