057　救済活動（3）～キノ・ウキヤグラ～

　――「みんな急げ！」――

　俺達はウォルトの後を追い、犬狼族の集落・ウキヤグラへ向かった。

　しかし、さすが犬狼族……濃い砂煙の中、足場の悪い渓谷地帯を風の様に難なく駆けていく。

　上流に向かうにしたがって、切り立つ岩肌は高くなり、川の流れも激しさを増す。水の濁りがさらに深くなり、土石に混じり建材だろうか、いくつもの木や衣服、生活用品が岩に引っかかっている。

「蓮ちゃん！　ウォルちゃん速すぎる！　戦艦でいくばい！」

「わ、わかった！　ばあちゃん頼む！」

　ばあちゃんがくさ手で作った籠に、みんなを乗せようとしたその時、アポロが声をあげた。

「ちょっと待ってください！　声……聞こえませんか？」

「え？　声？」

　その場にいたみんな、耳を澄ますが、何も聞こえない。

「ばあちゃん、森林探索のスキルって、ここじゃ無理か？」

「さっきからやっとるけど、森の環境じゃないと無理っぽいね……」

「アポロ、本当に声が聞こえたのか？」

「はい、間違いなく聞こえました……あ、また！　こっちです！」

　アポロはひと際高い渓流の岩に飛び移り、声の方向を見つめる。激しい川の音で近くの声も聞き取りづらいというのに、本当に聞こえてるんだろうか？

「あ！　あそこ！」とアポロが対岸の岩場を指さし声をあげた。

「人がいます！　伊織さま！　あそこまで連れて行って下さい！」

「は、はいよう！」

　ばあちゃんは俺たちとアポロを回収し、アポロの示した岩場まで移動した。そこには流されてきた瓦礫の中に埋まる形で、犬狼族の少女がいた。

　アポロがいち早く彼女のもとへ駆けていく。

「アポロ！　気をつけろ！　川に落ちるぞ！」

　俺の注意も耳に入らない様子で、アポロは少女に話しかけた。

「おい！　大丈夫？！　さっきの声、君だろ？！」

「う……」

　すぐに追いついたばあちゃんが、俺達を降ろして籠を解き、瓦礫にくさ手を伸ばす。

「アポちゃん！　瓦礫どかすけん、どいて！」

「お、お願いします！」

　ばあちゃんが瓦礫を取り除き、アポロが優しく少女を引きずり出した。しかし、少女は右足が折れており、意識が朦朧としている。

「ばあちゃん！　くさ汁――」

「きみ！　これを飲んで！」

　俺がばあちゃんに指示を出す前に、アポロが携帯していたくさ汁ポーションを少女に飲ませた。少女の傷はみるみると回復し、息を吹き返した。

「かはっ！　けほっけほっ！　うう……」

「大丈夫？　起きれる？」

「う！　いた！」

　さすがにくさ汁ポーションでも骨折を瞬時に治すことは出来ないようで、少女は起き上がることができなかった。

「動かないで、待ってて！」とアポロはすぐさま、建材の端切れを少女の足に添え、携帯していた布で固定する。

　そのあまりの手際の良さに、俺たちはあっけにとられていた。

「アポロ、お前……」

「はへぇ～、意外やね」

「さすがディアナのお兄ちゃんですね」

「ふむ、素晴らしいの」

「完璧な処置でやす」

《………………》

　普段のアポロからは想像もできない迅速な対応だった。

「まだです！　身体が冷えてる……とりあえず、このマントを羽織って、濡れた服を脱いで。伊織さま！　乾いた木を集めてください！」

「は、はいよ！」

「ヴィヴィさま！　彼女の服を脱がすのを手伝ってあげて下さい。あと、伊織さまが木を集めたら火の魔法をお願いします！」

「う、うん！　わかった！」

《アポロさま……素晴らしい……ちゃんと出来てますね……》

　ちゃんと？　チエちゃん、何か知っているのか……？

　ヴィヴィがばあちゃんの集めた枯れ木に火を点け、暖を取らせた。少女の顔に赤みが戻り、先ほどまで震えていた肩も、次第に落ち着きを取り戻した。

「あ、ありがとう……わ、私、お家の中で寝ていたのに……なんで？」

「多分……君は家ごと土砂崩れに巻き込まれて、ここまで流されたんだと思う。きみ、名前は？　ある？」

「……キノ」

「キノ。俺はアポロ。俺たち、君たちの村に行くところだったんだ」

「ウキヤグラに？　どうして？」

「えっと……蓮さま」

「うん。初めまして、キノちゃん。俺は大狸商店街の代表をやってる、田中蓮といいます。よろしく」

「よ、よろしくお願いします……」

　俺は戸惑うキノに、ウォルトに頼まれ、集落の救済活動に来たことを伝えた。

「よかった……！　ウォルトさん、救い主様の所へたどり着いたんだ！　救い主様が助けに来て下さるんですよね……！」

「あ、ああ」

　ばあちゃんへの期待が凄いな。救い主の噂が独り歩きしていないか？　ここでばあちゃんが救い主と聞き、しゃなりしゃなりと歩み出て、キノに挨拶し始めた。

「どぉ〜もぉ〜ぅ、初めましてぇ、私が大狸商店街で稲荷神の巫女をしておりますぅ、江藤伊織と申しますぅ。世間では救い主と呼ばれておりますぅ。どうぞよろしくお願いいたしますぅ」

　相変わらずばあちゃんのあいさつは……しかも何故か、狐の折り紙を名刺のように渡している。あんたは営業のサラリーマンか。

「え、あ、はい、こちらこそよろしくお願い致します。伊織さま……えっと、これは？」

「うちの店のサービス品でございますぅ。うちの、こちらのアポちゃんが丹精込めて折りあげた、しおりでございますぅ。お守り代わりにでも使ってくださいませぇ」

　無性に腹立つな、この喋り方。

「救い主様のお守り……ありがとうございます！　大切にします！」

「ばあちゃん、挨拶はそこそこに。集落の様子が気になる」

「あへ！　そ、そうやね」

「みんな、ウォルトの後を追うぞ」

　――「「「はい！」」」――

「キノちゃん、ウォルトとはぐれてしまった、村まで案内を頼めるかな？」

「は、はい！　あ、あの！　かか様……私の母も近くにいたはずなので、もしかしたら私と同じように流されているかも……」

「わかった。君のお母さんも探しながらいこう」

「お願いします……！」

「アポロ……いける、よな？」

「……はい！」

　俺たちはくさ戦艦・伊織で上流へと向かった。その間、アポロはしっかりとキノを抱きかかえ、足に負担がかからない様にしていた。

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　キノの案内で集落に向かう途中、キノの母親や、川に流された救助者がいないか慎重に進んだ。切り立った山肌に作られた狭い道を、ばあちゃんが俺たちを乗せて進む。アポロは目と耳に神経を尖らせ、辺りを探っていた。

「誰も……いないと思います！　進みましょう！」

　凄い集中力だ。江藤書店が暇だと、駄々をこねていたアポロと同一人物とは思えない。村で確認するまでは何とも言えないが、幸い俺たちが向かう道のりでは救助者はいなかった。

　キノは、ばあちゃんから貰った狐のしおりを大切に握りしめ、母親の無事を願っていた。

　俺の見間違いだろうか、一瞬、狐のしおりが淡く光ったように見えた。

　上流に向かうにしたがって、瓦礫の数が増えていく。被災の規模が大きくなければいいが……

「もうすぐ村が見えます！」

　村に近づくと、人々の騒ぐ声が渓流の音に混じって聞こえてきた。

　――――――――――――――――――――――――――――

　◆　ツクシャナの森南西部・犬狼族の村【ウキヤグラ】　◆

　――――――――――――――――――――――――――――

　――「ここが犬狼族の村、ウキヤグラか……」――

　切り立った山肌に沿うように、木造の小屋がいくつも建ち並んでいる。

　増水や鉄砲水から逃れるため、宙に浮いたような構造だ。ほとんどの家屋は床下は空洞になっており、風が抜けることで湿気を防いでいるのだろう。

　縄橋や木製の梯子が、高低差のある家々を結び、村全体が立体的な迷路のように広がっていた。

「ああ！　私の家が！」

　キノが対岸の村の中腹付近を指さし叫んだ。土砂崩れで山肌が大きく削れ、いくつかの家が巻き込まれている。村人たちが集まっているが、手が付けられないでいた。

「娘が！　私の娘が……！！！」

　崩れた小屋の近くでは、恐らく家の持ち主だろうか、犬狼族の女性が取り乱している。ウォルフがすでに到着しており、女性をなだめていた。

「……かか様！　無事だったんだ！」

　キノの目に安堵の涙が浮かぶ。良かった、どうやらあの女性がキノの母親らしい。しかし、他にも埋もれている人がいるかもしれない。

「行こう！　村の人たちを手伝うぞ！」

「はいよう！　任せんしゃい！　みんな捕まっとき！　はぁ～……」

「ば、ばあちゃん、ちょっと待て！　この状態（くさ戦艦・伊織）じゃ、村の人たちが――」

「とお〜〜〜うぅ！！！」

　ばあちゃんは俺たちごと、ウォルトのいる対岸まで跳躍した。

　――ひゅ～～～ん……ザスンッ

「へは～はは。こん位の距離やったら、楽勝やね！」

　村人たちは、あまりの出来事に耳を倒し、尻尾を撒いて硬直していた。そりゃそうだ。草の化け物がいきなり空から現れたんだ……誰でもこうなる。

「ばあちゃん……バカ……」

「あり？　もしかして、これ、まずかったかね？」

　――「ば、化け物だ！！！」「に、逃げろ！」「ひい！　お助け～！」――

　誰かの一声で我に返った村人たちは、すぐにパニックになった。

「おい！　落ち着くっす！　あの方は救い主さま――」

　ウォルトが村人たちを落ち着かせようとするが、パニックは収まらない。

　その時――

　――ピイィィ～～～！！！　ピィ！　ピイィ～～～！！！

　アポロが大きな音で指笛を吹き、その音が渓谷に響き渡る。一瞬、村人たちの視線が音の出処、アポロに集まった。

　あとで聞いたことだが、犬狼族はこの指笛の音に敏感に反応するらしく、アポロはその事を知っていて、咄嗟に混乱を収めるのに吹いたという。

「みなさん！　落ち着いて下さい！　私たちは敵ではありません！　あなた方の味方です！」

　アポロはそう言って、キノをお姫様抱っこして、くさ戦艦から降りていった。キノの母親が、娘に気付き駆け寄ってくる。

「キノ……キノ！　あなた無事だったのね？！」

「かか様！　私、怖かった……かか様〜！！！」

「気を付けて、まだ足の骨折は治っていません。ゆっくりお願いします」

「は、はい！　ありがとうございます……ありがとうございます！」

　アポロ……なんなのこの子……

　ここにきて、ちょっとカッコよすぎない？