042 内なる神
――「あの人が長なのか？」「なんか地味だな」「こりゃ駄目そうだな」――
などと、群衆の視線が一挙に俺に集まる。
「えー、どうも。ご存知の方もいらっしゃ、らないかな……一応この街の管理人をやらせて貰ってます、田中蓮といいます、です、はい」
戸惑いの感情が、懐疑への感情へと変わるのが分かる。
「あ、あの……えーっと、喧嘩の原因は何ですか？」
「け！ そんなの、このバカ猪が、俺たちの縄張りに入ってくるからに決まってるっすよ！ 全く、汚いったらありゃしねえっす！ これだから石っころの神なんてもん崇める連中はよう！」と犬狼族の男が捲し立てる。
「なんだって！ ここに先に来たのは俺っちたちの方でやす！ そこへずかずかと割り込んできやがって！ やっぱり火の神を崇める連中は、厚かましくて仕方ねぇべよ！」と猪族の男がその大きな鼻から息を吐き出す。
宗教的対立か……みなそれぞれ信じるものがある。こればかりは、強制してどうにかなるもんでもない。
現代の日本ではあまりこうした諍いはみられなかったな。無論、歴史を振り返れば大きな宗教戦争はあっただろう。
だが、それは政治的背景の強いものばかりで、本来日本はアミニズム、自然信仰だ。あらゆるものに神が宿り、それに感謝して生きてきた。
元来、俺たち日本人にとって神は一つじゃなかった。
それは言い換えれば、ある種いい加減な感覚で、言い換えれば、大らかで寛容なのだ。この人たちにもその感覚があれば――
「あの～、皆さん、八百万の神ってご存知ですか？ 俺のいた国では、全てのもの……森羅万象に神が宿ると考えています。神様が八百万……たくさんたくさんいて、その神様たちは仲良く共存しています。そして、俺たち人はその神様たちに感謝して生きているんです。皆さんの信じる神様も、もしかしたら仲良く――」
――「沢山の神？」「そんなの聞いたことないぞ」「我らが信じるのは我らの神のみ！」――
埒外の感性に触れ、拒絶の火種が彼らの心に宿る。価値観の衝突……そして、にわかに反意の炎が燃えあがる。カリスとタリナはすぐさま鎮圧に動こうとするが、サリサがそれをすぐに止めた。
「えーっと……皆さんは、どうしてここへ来られたのですか？ 恐らく皆さん、あの巨木の出現を見て、何かしら救いを求めていらっしゃったんじゃ……ないですか？」
難民たちはみな一様に目を伏せ、これまでの不遇に思いを巡らせているようだ。
「救いを求め、集ったこの場所で……また争うのですか？」
そうだ……争いの為に神はいるんじゃない。
救いの為にいるのだ。
人は、己の力でどうにもならない時、残酷かつ美しいこの世界で、不条理に打ちひしがれた時、心に神を見出す。そして救いを求める。神は、救いは……人の心の中にあるのだ。
もし復讐や怨嗟で、神の御名を語るのであれば、それは人の心の弱さ、内なる神の思うつぼだ。神の御名に寄りかかってはいけない。
救いも怨嗟も……二つの顔を神は持つ。
ならば怨嗟の神に身を任すのではなく、本来あるべき救いの神の手をとるべきだ。そしてその手は、人がすでに持っている。神は人の心の中にあるのだから。
そうだ……隣人に向けるのは、拳ではなく救いの手なんだ。
「皆さん……僕らが最初に何も考えず、無計画に皆さんを受け入れたことが、今回のような諍いになった原因だと思います。もう少し慎重に行動すべきでした……本当にごめんなさい」
タリナが目の色を変え「田中蓮！ 王がのっけから民に頭を下げるなど、あまりにも愚策――」と言いかけたのをサリサが再び制した。
「タリナ、いいから落ち着け。ここは……蓮に任せろ」
任せろ、ね。サリサは俺の事を買ってくれてるみたいだが、俺にそんな自信はないよ。ただ……少し、嬉しかった。俺なんかよりずっと凄いサリサがそう言ってくれるなら、俺も……少し頑張ってみようと思った。
「えっと、この街はですね……一度滅んだんです。俺が小さい頃ですけど、昔は本当にいい街でした。伊織ばあちゃんをはじめ、勝っちゃんおいちゃん、金光のじーちゃん、久世のおばちゃんにおいちゃん、みんないい人たちで、この商店街を愛していました。そこではみんなが助け合い、お互いを思いやっていました。ですが、時代の流れに追い付けず……なんとか俺も頑張ったんですが。結局、この街を救うことは出来ませんでした」
「蓮ちゃん……」ばあちゃんがカリスとタリナの後ろから顔を出し、心配そうに様子を見ている。
一番安全な場所を選んだな。自分が最強のくせに。
「俺は、この街を復興させたい。あの頃の様に……んーん……あの頃以上に、素敵な街にしたいと思ってます。奪い合うことなく、傷つけあうことなく、みなが手を取り合って、笑顔でいられるような、そんな街にしたいんです」
「蓮……」「蓮さま」
サリサと並びヴィヴィがいつの間にか俺の傍らにいる。心強い。ここまで来たら迷っても仕方ない。俺の言葉で、俺の思いを話そう。
「だから、皆さんにお願いがあります。
俺は一度、この街を救えなかった……俺に力がなかったから。だから、皆さんの力を貸して欲しいんです。
人は……力です。どんなにいい建物があろうとも、どんなに美味しい料理があろうとも、どんなに美しい衣服があろうとも、そこに人がいなければ意味がありません。
皆さんは救いを求めてここへいらっしゃったかもしれませんが……皆さんこそ、この街の救いなんです。
だから……いろんな思いがあるかもしれませんが、お互い救い合いませんか？
皆さんが助けてくれれば、俺たちも皆さんの助けになれると思っています。
その為には、みんな仲良くしないと……それが、俺の望みです」
まだ戸惑いの表情を浮かべる人たちはいるが、みな、静かに俺の言葉に耳を傾けてくれた。サリサとヴィヴィに俺の後ろで囁く。
「おい、ヴィヴィ。こいつ……これでその気になれば、無茶苦茶強いんだぞ。たまらないな」
「ええ。サリサさま、私、負けませんから。元奴隷なんて関係ない……相手が王族であろうと。私が誰よりも、蓮さまを支えます」
「ふふ……私はもとより、そのつもりだ」
うん。全部聞こえてるから。そういうのはもっと離れたところでやって。恥ずかしいから。
――ここで、騒ぎの発端となった犬狼族の男が、猪族の男の所へ歩み寄る。
「おい……俺が悪かったっすよ。もう寝てる時、顔にマーキングなんかしないっす。許してくれっす」
ええ？！ 顔にマーキングしたの？！ そりゃ怒るよ！ なんでそんなことするの？！ 猪族の男はそれを受け――
「俺っちも、悪かったべよ……もうお前の寝床に、タメ糞はしねえべよ」
何してんの？！ きみ！！！ はぁ、どっちもどっちだよ。凄いな文化の違い。異文化摩擦が半端ないよ。これは相当気合入れて取り掛からないと……
だが、ほんの少し、ほんの少しだけど、みんなの距離が近づいたような気がした。
「れ、蓮さま……私、蓮さまのお力になりたいです」竜人族の女の子が震えながら言った。
「お、俺たちも！ 俺たちはどうしたらいいっすか？」
「なんでも言ってくだせい、お、お力添えいたしやす」
と犬狼族と猪族の男が、殺気立ってた先ほどの表情とは違う、敵意のない優しい顔をして問いかけてくる。
だが、皆一様に頬がこけ、やせ細っている。みな貧しく、まともな食事をしてないのだろう。ヴィヴィ食堂のご飯を、この人たちに食べさせてあげられたら――
「ご飯、食べ……」
――「「「え？」」」――
――不意に思った言葉が出てしまった。皆、一瞬何のことか分からずに、ぽかんと口を開けていた。だが俺は、今の俺たちにはこれしかないと、直感的に感じていた。
「ご飯……食べませんか？ みんなで……それを俺らの最初の仕事にしませんか？」
――「「「ご飯を食べるのが……最初の仕事？？？」」」――
みんな意味が分からずに隣同士、目を合わせている。
「みんなでご飯……食べましょう。そして、元気になりましょう。うん、それがいい。お腹減ったら、よくないです。喧嘩になります……だからみんなで、美味しいご飯食べて、お話……お話しましょう！ そして、それぞれの話に耳を傾けましょう！ それがこの街の皆さんの……最初の仕事です！」
はは、俺、何言ってるんだろう。でも、平凡な俺には、こんなことくらいしか思いつかないし……
この時はこれでいい、これがいいと本気で思っていた。
「で、でも俺ら……金なんか持ってないっす……」
「みな、その日暮らしの生活なもんで……」
犬狼族の男と猪族の男が視線を落とした。
「え、えっと～……あ！ もちろんお代は結構です！」
「蓮さま！ それはまずいです……他の冒険者の手前、無料というのは」
「そうだぞ、蓮。しめしがつかなくなるぞ」
「ヴィヴィ、サリサ、大丈夫。俺に任せて。えー、今日はみんなと初めて食卓を囲む日なので……伊織ばあちゃん……救い主のおごりです！」
「ええええ～～～？！ わ、私のおごり？！ なんでね蓮ちゃん？！」とばあちゃんは尻尾を膨らませ、俺に食って掛かる。
俺は小声でばあちゃんに耳打ちをした――
「ばあちゃん……俺、知ってんだぞ……バルト達からのお布施、ちょこちょこへそくりしてるだろ？ ばあちゃんのお陰もあるから、黙ってみてたけど、こういう時に使わないでいつ使う。これからも黙っててやる。じゃないとみんなに――」
「は、はーーーい！ はいはい！ きょ、今日は私のおごりでーーーす！ みんな好きなだけ食べてくださーーーい！」と、ばあちゃんは滝の様に汗をかきながら観念した。
「あ！ もちろん、本日この場にいらっしゃる冒険者の方々もご一緒に！」
「な？！ なぬーーー？！」
人々の笑顔と共に「ぬーしっさま！ ぬーしっさま！」の歓声があがる。
ばあちゃんは半ばやけくそで「こ、ここに集う全ての人たちに、幸あれ～～～！ 元気！ やる気！ おおだぬきー！」と大粒の涙を流しながら、森脇健――あの人風のコール＆レスポンスを投げかけた。
「「「元気……やる気……おおだぬき？」」」
「声が小さい！ 元気！ やる気！ おおだぬきー！！！」
「「「元気！ やる気！ おおだぬきー！」」」
「もっともっと～！！！」
何故かこれが大ウケし、みんな一体となって叫んでいる。嗚呼……大狸商店街に変な文化が根付いてしまう。まあ、みんなにとって、ばあちゃんは特別だから仕方ないか……
「ヴィヴィ、さっそくだけど、助けてくれる？ ここにいる全員の分、食事……作れるかな？」
「蓮さま……はい！！！ もちろん！ 心を込めて作ります！」
こうして俺たちは、大狸商店街にあつまる全ての人たちと食卓を囲んだ。
さあ、問題は山積み。
だけど……みんながいる。
力を合わせて、頑張っていきましょう！
