第44話『深層の主』

ネメスの城は、灰都の北端――世界の境界に開いた“魔界の裂け目”に沈んでいた。

常識が歪み、空間がねじれ、時間さえ曖昧になる場所。

その深淵に、リリィは囚われている。

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「ここに……リリィがいるんだな」

俺は剣を握り直す。

雷鳴の双刃が、微かに震えていた。

まるで、何かを察しているように。

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ゼインが言った。

「ネメスの本体はさらに奥にいる。

　だが、最深部には“門番”がいる。

　かつて封じられた魔竜の残滓――虚竜ヴァルゼル」

カイが剣を構え、ミレイが魔力を整える。

俺たちは、迷いなく裂け目へと踏み込んだ。

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内部は、現実と魔界が混ざり合った空間だった。

重力が揺れ、色彩が狂い、音が反響する。

幻影、罠、魔族の残党――すべてが俺たちを試していた。

だが、誰も止まらなかった。

俺たちは“目的”を持っていた。

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最深部。

黒い霧の中から、巨大な影が現れた。

翼は裂け、瞳は燃え、牙は空間を裂いた。

虚竜ヴァルゼル。

かつて封じられた魔竜の残滓。

今、再び目の前に立ちはだかる。

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「来たか……血の継承者よ……」

声が響いた。

俺は剣を構え、静かに言った。

「俺は天野朔。

　リリィを救うために来た。

　それだけだ」

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戦いが始まった。

炎が舞い、雷が走り、空間が歪む。

ゼインの魔法が竜の翼を封じ、カイの剣が鱗を裂く。

ミレイの支援が、俺たちを繋ぎ止める。

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そして、俺は跳んだ。

雷鳴の双刃が光を放ち、竜の心臓を貫いた。

「リリィ……待っててくれ。

　俺は、必ず辿り着く」

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虚竜が崩れ落ちる。

その体から、光が溢れた。

中心に、封印された“鍵”が浮かび上がる。

それは――リリィの氷棺を解くための魔力核だった。

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>「深淵に眠るものは、恐怖ではない。

>　それは、希望を試す影だ」

この日、俺たちは裂け目の守護を打ち破った。

次は――リリィを迎えに行く。