第29話『首をはねられても』

視界が、赤に染まった。

音が消え、世界が止まった。

俺の首は、地面に転がっていた。

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バルムの一撃は、空間を裂き、肉体を断ち切った。

村人たちは悲鳴を上げ、双子の叫びが遠くで響く。

俺の身体は、膝をつき、崩れ落ちた。

「パパ――っ！」

ユウの声が、耳に届いた気がした。

ミナの魔力が暴走しかけているのも、感じた。

でも――俺は、まだ終わっていない。

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肉が、動き始める。

神経が繋がり、骨が再構築される。

首が、再び胴に戻る。

俺は、立ち上がった。

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仮面は割れ、素顔が露になる。

血に濡れた頬に、風が吹く。

バルムは、言葉を持たぬまま、こちらを見ていた。

「……俺は、死なないんじゃない。

　守るために、立ち続けるだけだ」

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剣を握り直す。

バルムの核――空間の裂け目の奥にある“存在の中心”を見抜く。

そこに届けば、奴は消える。

「空間断裂斬――」

剣が、空間を断ち切る。

黒炎が裂け、バルムが悲鳴を上げる。

その声は、言葉ではなく――否定の叫びだった。

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一閃。

世界が、静かになる。

バルムは、消えた。

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俺は、剣を収めて、膝をついた。

双子が駆け寄り、泣きながら抱きついてくる。

「パパ……死んじゃったかと思った……！」

「でも、生きてた……！」

「……守るって、そういうことだ。

　何度倒れても、立ち上がる。それが、父親だ」

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>「命は、終わるものじゃない。

>　誰かのために使い切るものだ」

リリィがいない間、俺は――この村の盾だった。

そして今日、俺はそれを証明した。