第21話『仮面の決意』

リリィは37歳になった。

年齢よりずっと若く見える。

でも、彼女の瞳には年月の深みが宿っている。

俺は――相変わらず、20代前半のまま。

変わらない。老いない。止まった時間の中にいる。

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ユウとミナは10歳になった。

魔法学校に通い始め、毎日元気に走り回っている。

俺たちの家族は、穏やかで、幸せだった。

……ただ、少しずつ“違和感”が広がっていた。

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「ねえ朔くん……最近、町の人たちがあなたのこと、少し気にしてるみたい」

リリィがそう言ったのは、夕暮れの食卓だった。

双子の友達の親たちが、俺を見て「若すぎる」と囁いているらしい。

「……俺が目立つことで、子供たちに影響が出るなら」

「責めてるわけじゃないの。ただ……あなたが“普通”に見えないのは、事実だから」

リリィの言葉は、優しくて、現実的だった。

俺は、少しだけ考えて、答えた。

「……仮面をつけようと思う」

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その日から、俺は“仮面の剣士”になった。

黒銀の装飾が施された魔力遮断素材の仮面。

表情を隠し、距離を保つためのもの。

それは、俺が“人”ではなく“剣”になるための選択だった。

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ギルドでは、ざわめきが起きた。

「仮面の剣士……あれ、天野朔か？」

「凄みが増してるな…よく似合っている」

そして、正式な通知が届いた。

>「天野朔、リリィ・エルフェン。両名、SSランクに昇格」

受付嬢の声が震えていた。

ギルド内が静まり返り、次の瞬間、どよめきが広がった。

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「……SSランク、夫婦で？」

「伝説級だろ……」

俺は、仮面の奥で静かに息を吐いた。

リリィは隣で微笑んでいた。

「これで、少しは“距離”ができるかもね」

「……それでも、俺は家族のそばにいる」

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>「仮面の下にあるのは、覚悟。

>　変わらない俺が、変わる世界に立つための――選択」

その日、俺は“人”をやめた。

そして、“剣”として生きることを選んだ。