最上攻め。

　実のところ最早奥羽には、南部家に対抗出来る勢力は存在しない。

　それどころか単純に国力だけを比べて、正面からの殴り合いを想定するならば、日の本全土を見ても片手の指で数える程しか、互角の勢力はいないだろう。

　ならば奥羽を平定するに当たって、最大の障害となるものは何か？

　答えは簡単、それは敵同士が手を組むことだ。

　しかし奥羽の諸侯の場合、その手段は封じられている。天文の乱に端を発する決定的な対立構造、そこに先の合戦での葛西家の裏切りが加わり、お互いにとてもじゃないが、背中を預け合える心情じゃない。

　では奥羽以外の勢力に助けを求めるのは、どうだろうか？

　まずは越後の長尾家。長尾景虎は義を重んじ、外敵からの脅威に晒される勢力を度々救援している。援軍を求めるならば、これ程頼りになる者はいないだろう。

　だがここで問題が一つ浮き彫りとなった。1553年には既に先客がいたのだ。

　武田家の信濃侵攻により、越後に逃れて来た村上義清だ。景虎は彼の願いを聞き入れ、この年、武田家を征伐するべく、越後と信濃の国境である川中島に軍を進めることとなる。

　俗に言う第一次川中島の戦いである。

　長尾家はしばらく武田家との戦いに注力するだろう。故に長尾家からの奥羽への救援は期待出来ない。

　次に関東に目を向けるとどうだ？

　しかしこれも駄目。彼らには南部家よりも目前に差し迫った脅威が存在するのだ。

　関東管領上杉家を下し、その勢力を急速に拡大する北条家だ。

　後々にまで続く関東の戦いは、北条家とそれに対抗する関東諸侯との対立という形になる。

　いわば反北条連合とも称される関東諸侯は、長尾景虎（長尾政虎）の関東出兵までロクな反撃が出来ず、強大化を続ける北条家の後塵を拝することとなる。

　彼らは奥羽情勢に、ちょっかいを出す余裕がない。

　奥羽の諸侯にとって援軍を望める勢力は、存在しないのである。

　南部家は長年の保護政策によって友好的になった、山窩や河原者達を使った独自のネットワークによって、各地の情報を事細かに把握している。

　諸侯が孤立しているこの様なタイミングで、奥羽の平定に本格的に乗り出したのは、もちろん偶然ではない。

　それでも最上家は大宝寺家と、相馬家は岩城家というように、天文の乱に積極的な関わりがなかった勢力と、一応の同盟を結んだ。

　だが南部家との戦力差は依然、絶望的である。

　

　天文22年（1553年）南部軍は南下を開始した。

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　天文22年（1553年）

　

　南部軍は二万五千の兵力をもって、最上家の本拠地である山形城を包囲していた。

　指揮するのは北信愛。入念な調略と懐柔に支えられた彼の軍略によって、最上家の支城は次々と陥落した。

　最上家は現在、山形城にて籠城し、南部軍の消耗と大宝寺家の援軍を待つ姿勢を取っている。

　南部軍は現地から略奪して兵糧を補給しながら、無理攻めはせず、山形城の内部からの崩壊を狙って連日、調略を進めている状況だ。

　現地の国人達が続々と南部家へと寝返って行く中、南部家にこれ以上好き勝手にされては、逆転の目が完全に無くなってしまうと判断した大宝寺軍が、満を持して山形城の救援に向かったとの情報が知らされた。

「……軍を分けます。二万は引き続き山形城の包囲。五千は大宝寺軍を迎撃して下さい」

「五千を率いるのは、どなたにされますか？」

　信愛は少し思案した後、自らが最も信頼する男が従軍していることを思い出した。

　恐らくこの軍中で、最強の武将が……。

「南部晴政様に預けましょう」

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　何がどうなっているのだ？

　大宝寺義増は理解が出来なかった。

　大宝寺軍は同盟国である最上家の要請を受けて、意気揚々と山形城の救援へと向かっていた。

　周辺の索敵を行いながら、山形城へと続く細い隘路を慎重に進んで行く。　

　だがそこで異変が起こった。

　斥候からの報告によれば、つい数時間前まで誰もいなかったはずの道の両脇に突如、漆黒の軍勢が姿を現したのだ。

　斥候の情報が間違っていた訳ではない。

　事実、つい先程までそこに南部軍は存在しなかった。

　では何故、南部軍がそこに現れたのかというと、単純に彼らが滅茶苦茶速く移動して来ただけである。

　南部軍は最低限の兵糧と、急所を守るだけの軽装。それに得意の馬を使った行軍によって、異常な速度で移動していた。

　山中に差し掛かると行動の邪魔になる長槍すら捨てて、迅速に大宝寺軍を包囲するように位置取ったのだ。

　南部軍は狭い山道のせいで、細長く伸びてしまった大宝寺軍の隊列に、斜面を一気に下って両側から猛攻を仕掛ける。

　険しい斜面を駆け下りる南部兵達は、物理的に止まることが出来ない。そのことも南部軍の異常な勢いを後押ししていた。

　大宝寺軍は突然の奇襲に、大混乱に陥る。

　元々細長く伸びてしまっているため、指揮系統もズタズタにされ、指示が末端まで行き渡らなくなって行く。

　それを意図して南部軍は、もう一つある事を仕掛けていた。

　軍の攻勢を大宝寺軍の後列に集中させ、前列には少な過ぎると言ってもいい程の兵力で当たっていたのだ。

　これにより何が起こるか？

　指揮系統の崩れた大宝寺軍に、後列の者は負けていると思い、前列の者は勝っていると思う、意識の相違が起こったのだ。

　退却する後列と、追撃する前列。

　軍勢は自動的に分断される。

「兵ってのは、負けると後ろ向きに崩れて、勝つと前向きに崩れる訳だ」

　南部軍五千人を指揮する男は呟いた。

　二つに割れた大宝寺軍は、それぞれが向かった先で、再び不穏な空気に包まれる。

　周りの山中より、ドンドンドンと太鼓の音が数回、聞こえた。

　そして自分達を取り囲む様に、斜面の上に黒い影がこちらを見下ろしているのが見えた。

　その正体は南部軍の伏兵である。

　

「前列と後列を各個殲滅、これぞ二重釣り野伏せ也(なり)。とくと味わえい」

　突出した前後両端に対する伏兵の出現により、大宝寺軍は総崩れした。

　しかし崩れたらどこに逃げるのか？

　当然後ろに向かって逃げる訳だが、追撃していた前列にとっての後ろと、退却していた後列にとっての後ろは違う。

　両者は南部軍に追われ、恐怖の余り冷静な判断が出来ず、道の中腹で味方同士の正面衝突を起こした。

　こうなっては最早、軍としての体裁は無きに等しい。

　人(ヒト)の軍勢は、ただの哀れな獲物となる。

　勝負は決まったも同然だが、南部軍を率いる男に慈悲というものは一切無かった。

「殲滅せよ。南部の旗に二度と刃向かえぬように……」

　南部軍の攻勢は熾烈を極め、戦場は地獄と化した。終わった時には大宝寺軍は総大将の大宝寺義増を含め、ほぼ全滅の有様だった。

　

　南部軍五千兵は狂気的な高揚感に満たされていた。

　圧倒的な勝利と一方的な殺戮。

　そしてそれが自分達の中心で指揮を執る、神の如き男に捧げられるものなのだから。

　漆黒の鎧に獣の毛皮を纏った北方の王は、身を翻してこう呟いた。

「一指揮官もなかなか楽しいもんだな。北信愛将軍、パシリが敵を皆殺しにしましたよっと」

　この男は割と根に持つタイプである。