361/386

近いが、正解じゃないな

　夜になって活動している蟻人族が減った。

　数人程度であれば、隠密スキルを使いながら移動しても存在に気づかれることはない。

　――短距離瞬間移動。

　何度か繰り返して使い、正人はユーリが入った通路に到着した。

　ゴツゴツとした整備されていない床だ。洞窟のような中を歩いて行く。

　運び屋の姿はないが、一般兵が地面で横になっている姿がある。夜になって寝ているのだ。

　数体殺したところで意味は無いため、正人は無視して進む。

　すぐに分岐点が見えてきた。視線の先には三つの通路がある。ユーリが残したはずの目印を探していると、左側の壁に小さく矢印が彫り込まれていた。

　手がかりを追って歩いて数時間が経過したが、運び屋の姿は見えない。

　夜が明けそうな時間になってきて眠気も襲ってきている。一度戻るべきか正人は検討していると、通路の奥から明かりが見えた。

　立ち止まって隠れるが、明かりは近づいてこない。また遠ざかることもないため、『聴覚強化』を使って声を拾おうとしたが、何も聞こえてこなかった。

　ユーリは先にいるのは間違いない。

　情報は全くないが正人は進むと決めて歩くと、視界が急に広がった。

　通路の奥に大きな空間があったのだ。

　眼下には石を削り出して作った都市がある。

「蟻人族が住んでいるのか……？」

「近いが、正解じゃないな」

　声がしたので両手に持ったナイフを構えながら振り返ると、『透明化』を解除したユーリの姿が視界に入った。

「だから、心臓に悪いと言ったじゃないですか」

「悪いな」

　まったく思っていないだろう言葉を口に出すと、ユーリは自信ありげに調べたことを話し出す。

「どうやらここは、巨大な食料庫になっているみたいだ。肉塊が山のように保管されていたぞ」

「蟻人族もいるんですよね？」

「マザーへ献上する大切な場所だからな。隊長やエリート級も見かけた。恐らく数千はいるだろう」

　建物は食料を保管する以外にも、防衛する兵の駐屯所でもあった。

　里香たちを連れてきても敵を制圧できる人数ではない。戦うよりも調査を優先するべきだろう。

「他に情報はあります？」

「今のところはないな。運び屋たちも休んでいるようだし、朝までは様子を見た方がいいだろう」

　休まず探索を続けていたので二人の体力は限界に近い。眠気も増していて、レベルアップで強化された肉体でも限界が近づいている。休憩は必須であった。

「交代で見張りをしましょうか」

「そうするか」

　マンションに戻ればゆっくり休めるが、食料庫の変化に気づけなくなる。

　少なくとも昼間にどのような動きをするのかわかるまで、情報を集めるべきだと二人は判断したのだ。

「それじゃ先に俺が休むぞ？」

　姿を消して運び屋を監視し続けていたユーリは疲れていたため、宣言すると返事を待たず横になった。

　正人は食料庫の様子を見ているが動きはない。『索敵』スキルにも大きな反応はないため、次第に集中力が低下していき瞼が落ちて、短い間ではあるが何度か意識を失う。

　完全に眠気に負けてしまいそうだったので、立ち上がって体を伸ばすが、あまり効果はなかった。

　さらに柔軟体操を続けながら眠気に耐えていると、遠くから爆発音が聞こえた。『索敵』の範囲外から攻撃が行われており、正人の脳内レーダーマップだけでは、何が起こっているかわからない。

　目をこらして見るが、煙が上がっていて遠くからでは視認できなかった。

「何が起こった？」

　爆発音で目を覚ましたユーリが質問をした。

「スキルの範囲外なので襲撃しているのがモンスターなのか、それとも人間なのかすらわかりません」

　話している間にも寝ていた蟻人族が続々と建物から出てきた。

　数が多く下手に動けば、数に押されて負けてしまうだろう。正人たちは動けない。

「しばらくは様子を見ましょう」

「いや、その前にアイツらを追うのはどうだ？」

　ユーリが指さした場所には肉塊を背負っている運び屋がいた。

　爆発があった場所から逃げるようにして、一つの通路に向かっている。

「別の食料庫か、またはマザーへ持って行くかもしれませんね」

「戦いに巻き込まれるよりか付いていった方がマシじゃないか？」

「そうですが…………！？」

　悩んでいる間にも戦況が変わっていく。

　一般兵よりも倍以上の大きさがあり、剣と盾を持ち、黒く光沢する鎧を着ている蟻人族がやってきたのだ。

　マザーにつながる門を守っているはずのロイヤルガード級が現れたのである。

　目立つ存在でもあるため複数のファイヤーボールが殺到するが、剣を振るって弾き飛ばしてしまった。

　さらに銃弾を叩き込まれるが、鎧が弾いてしまってダメージにならない。

　近代兵器を使用していることに気づき、正人はようやく蟻人族と戦っているのが人類だとわかった。

『全軍突撃！』

　ロイヤルガードは正人の所まで届くほどの大声を出すと、煙の中へ入ってしまった。他の蟻人族も後に続き、周辺には敵がいなくなる。

「ロイヤルガードが来た道をたどりましょう。そこにマザーがいるはずです」

「助けなくていいのか？」

「目的は人助けではないので……」

「俺も同じ意見だ。先行するから後を付いてきてくれ」

　ユーリは『透明化』のスキルを発動させると食料庫の中へ入っていった。

　眠気が吹き飛んだ正人は後を追いかけていく。

　ロイヤルガードがやってきた通路に入ると、痕跡を確認しながら走り続けるのだった。