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ゲンチジン、ヨワイ！

　洞窟を出ると弾切れになった。予備の弾倉もない。サブマシンガンを投げ捨てると、美都を探す。走り続けて遠くまで逃げ出していたと思っていたのだが、電動バイクにまたがってユーリを待っていた。

「運転おねがいできる～？」

　仲間は見捨てるタイプだと思っていたため、ユーリは驚きのあまりすぐには行動できなかった。

「私、運転できないんだけど」

「わかってる。任せろ！」

　戸惑ったのは一瞬。すぐにユーリは動き出して美都の前に座ると、ギアを入れてバイクを走らせる。後ろを見ると黒いプレートアーマーを来た鬼が出てきた。棍棒を振り上げている。

　――投擲術。

　とっさにハンドルを傾けて棍棒を回避したが、バランスを崩して倒れてしまう。地面を転がりながらもユーリは美都を抱きしめて守っていた。

　追撃を警戒してすぐさま立ち上がったユーリは鬼を見る。

　異端審問部隊と戦いが始まっていた。

　先ほど投擲した棍棒がユーリを追跡していた一人に当たり、死亡したのだ。人ではない見た目をしていることもあって、モンスターの襲撃があったと判断。先に邪魔者を排除しようとして戦闘しているのである。

「いたたた」

　目を回していた美都は、ユーリの腕に抱かれながら戦場を見る。

「何がどうなっているの～？」

「わからん。が、チャンスだ」

　争っている間に逃げようと電動バイクにまたがったが、先ほどの転倒で壊れてしまい動かない。エンジンが黙ったままなのだ。

　舌打ちをしたユーリは自分たちの足で逃げようとする。

「元仲間を見殺しにするつもりか？」

　短槍で頭を突き刺したはずの辰巳が近くに立っていた。

「マジで不死身なのか？」

「そんなことはない。殺せば死ぬさ」

「どうやって殺せば良いんだよ。首を切断して焼けば良いのか？」

「やってみなければわからん」

　死んだことないんだから分かるはずないだろ、なんて言いたそうな顔だった。

　辰巳はユーリから離れると、死体に付いてる棍棒を持ち上げる。軽く二度ほど振って感触を確かめてから肩に乗せた。

「ゲンチジン、ヨワイ！」

　異端審問部隊を素手で殴り殺している鬼が笑っていた。無双ゲームをプレイしているような爽快感を覚えており、最初の目的だったユーリのことは忘れてしまっている。

「言葉を使うモンスターか。生け捕りにできるほど弱くはなさそうだ」

　相手の強さを冷静に分析している辰巳は、自分であれば勝算はあると計算した。

「大司教様の敵になるような存在は必ず殺す。アレを倒したら次はユーリだ」

　棍棒を持ったまま飛び出した。異端審問部隊の生き残り五名とともに、鬼との戦いを始める。

　素手で鬼が辰巳の胸を殴りつけるが『硬質化』のスキルによって、ダメージは受けない。前回の失敗を繰り返さないよう、頭だけは攻撃を受けないよう捨て身に近い攻撃をする。

　棍棒が鬼のプレートアーマーに当たった。その瞬間、熱によって融解して肌まで到達する。

　さすがの鬼も肌が焦げてしまえば無事では済まない。大きく跳躍して木の枝に乗ると距離を取った。

「オマエ、オレヲキズツケタ、ユルサナイ」

「それはこっちのセリフだ。仲間を殺されたんだ。生きて帰れると思うなよ」

　棍棒を横に振って鬼が乗っている木の幹を叩く。大きく揺れて接触面から燃え上がる。

　ようやく辰巳を敵だと認識した鬼はスキルを使う。

　――鬼人。

　種族特有のスキルだ。身体能力が何倍にも上がる。レベル換算で二は上昇する非常に強力な能力だ。当然、デメリットもある。効果時間は数分しかなく、使い終わった後は脱力感に襲われて通常よりも弱くなってしまう。

　だが鬼にとって、数分もあれば周囲の敵を殺し尽くせるとの目算があった。

「シネ」

　木から飛び降りた鬼は辰巳と接近戦を再開する。異端審問部隊も助けに入るが、すぐに殴り殺されてしまい、十秒も経たずに全滅した。

「逃げないの～？　今なら壊れてない電動バイクも手に入ると思うわよ」

　近くにはユーリを追跡するため、異端審問部隊の乗っていたバイクが転がっていた。

　戦っている間に逃走は可能だが、状況が変わった今は逃走よりも調査を選ぶ。

「あのモンスターは協会の記録に残っていないタイプだ。首に着けた機械といい、普通じゃない。辰巳なら負けはしないだろうから、戦っている間に情報を集めておきたい。洞窟の方へ行くぞ」

「は～い」

「逃げなくて良いのか？」

　一緒に行動しようとする美都に違和感を持ったユーリは質問したが、ウィンクをされるだけで答えてはもらえなかった。

　女心はよく分からない。

　小さくため息を吐いてから戦いの場から去ると洞窟へ入っていく。

　途中で川戸の死体があったので黙祷をしてから、奥に進んでいくと急に雰囲気が変わる。ポケットからスマホを取り出すと電源すら点かない。

「未発見のダンジョンか？」

「みたいね～」

　逃げ込んだ先の洞窟がダンジョンだったとして、規模はどのぐらいなのだろうか。なぜ人語を話せるモンスターが外に出てきたのか。疑問は浮かぶが答えは出ない。

　きっとこの奥にあるのだろう。

　ユーリたちはそう、直感していた。